Сделка с «браком»

– Очень хорошо, Венера. Если ты настроена таким образом, то у меня для тебя есть другой вариант.

– Правда? – обрадовалась Венера. – Ой, мама, зачем ты меня мучила. Ты же знаешь, что я не хочу выходить замуж. Так, что ты придумала?

– Я решила, – медленно и решительно начала Августа, – если ты не выйдешь замуж – значит ты мне не дочь! Я отправлю тебя в женский монастырь в Канаду.

– В монастырь? – повторила Венера, не веря своим ушам.

– Да, в монастырь! Именно там ты и будешь находиться, пока не поумнеешь.

– Но, мама, ты ведь не сделаешь этого? – вымолила Венера.

– Я говорю совершенно серьезно, Венера. Ты думаешь, если я тебя всю жизнь баловала, то я не сдержу своего слова? Ты не раз убеждалась в том, что я умею добиваться своего, – напомнила Августа, – И предупреждаю, ничто не помешает мне выполнить свою угрозу.

Наступила тишина. Венера закрыла лицо руками.

– Так каков будет твой ответ? – строго спросила Августа.

Венера убрала руки от лица и посмотрела на мать.

– Мне как-то… не верится, – запинаясь, произнесла Венера, – ты – моя мать… и так со мной поступаешь. Как будто я средство достижения твоей очередной цели. Мама, так нельзя! Ты сломаешь мне жизнь!

– Я хочу позаботиться о твоём будущем. Станешь постарше, ещё «спасибо» скажешь, – заверила свою дочь Августа, – и так, Венера, ты обещаешь мне, что выйдешь замуж за Ричарда Раин?

Венера поднялась с кресла и подошла к матери.

– Я не обещаю тебе, мама! Как я могу связать свою жизнь с человеком, которого никогда не видела, и которому я нужна из-за денег? Ты не знаешь этого человека, может он плохой человек, может у него есть невеста, а может он вообще – маньяк.

– Не говори глупостей! – возразила Августа.

– Мама, а ты не хочешь спросить, о чем я мечтаю? Может быть, я хочу выйти замуж когда-нибудь за человека, которого полюблю, и который полюбит меня.

Августа Веллингтон снова расхохоталась, откинув назад голову. У неё был звонкий, но некрасивый смех.

– Кто полюбит тебя? – насмешливо спросила она. – Ты, в самом деле, считаешь такое возможным? Неужели ты настолько глупа, настолько наивна, что думаешь, что какой-то мужчина тебя полюбит ради тебя самой? Пойдём!

Она поднялась с кресла, схватила дочь за руку и потащила её к большому зеркалу, висевшему на стене, между окнами.

– Посмотри на себя! Хорошо посмотри! – потребовала Августа, – А теперь найди мне хоть одного человека, который бы женился на тебе не ради денег? Посмотри, что ты из себя представляешь!

Венера покорно исполнила приказ матери и взглянула в зеркало. Она увидела свою мать: высокую, стройную, почти на грани худобы, с тонкой талией, в элегантном дорогом платье чуть ниже колен из плотной тёмно-синей ткани и длинная шея, украшенная ниткой жемчугом, ухоженное лицо, которое выглядело моложе своих лет – привлекательная женщина, которая будет выделяться из толпы своих сверстниц.

Затем она посмотрела на себя: маленькая, толстая, глаза утонули в розовых жировых складках на лице, с пухлыми щёчками и обвисшем подбородком, почти совсем закрывавшим шею. Сквозь тонкую ткань рукава проглядывались пухлые плечи, а руки, которые она инстинктивно подняла к лицу – красные, короткие, с толстыми пальцами. Талия – едва обозначена, как говорится «в три обхвата». Её тёмно-зелёное приталенное платье хотя и дорогое, но смотрелось ужасно. Она знала, что будь оно нормального размера, смотрелось бы не так отталкивающе. Прямые светлые волосы неопределенного цвета – то ли пепельные, то ли золотистые, несмотря на модную прическу, выглядели ужасно. Хотя и Венере было двадцать лет, выглядела она на все тридцать.

Она долго молча разглядывала себя, когда её мать произнесла.

– Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

Венера прикрыла глаза толстыми пальцами и забормотала.

– Я… знаю, я… выгляжу… ужасно. Доктора обещают… что я похудею… Я чувствую себя ужасно.

– Обещания! Вечные обещания! – воскликнула Августа, всплеснула рукой и прошлась по комнате. – Все они говорят, что помогут тебе похудеть, что ты будешь чувствовать себя лучше, что это только вопрос времени.

– Может быть, когда он увидит меня, откажется от брака?.. – предположила Венера.

– Это единственное, что он не сделает, – уверенно сказала Августа.

– Почему? – посмотрела на мать.

– Потому, моя дорогая, – Августа остановилась и посмотрела на дочь, – что ты для него, дорогой подарок, перевязанный золотой ленточкой. Меня не проведешь: Ричарду Раин срочно понадобились деньги, иначе его мать не стала бы мне звонить.

– Сколько ему понадобилось?

– Ты действительно хочешь знать? А может не стоит расставаться с мечтой о любви? С надеждой, что однажды явится прекрасный принц на белом коне из сказки и полюбит тебя с первого взгляда такую, какая ты есть? – Августа немного помолчав, продолжила, – Нет, моя дорогая, тебе лучше знать правду! Два миллиона долларов, – медленно и внятно произнесла Августа, – а если перевести на английские деньги, получится почти четыре миллиона фунтов стерлингов. Довольно внушительный подарок любому жениху в придачу к любой невесте.

Венера с тихим стоном опустилась в рядом стоящее кресло.