Сделка с дьяволом

- Кейт, - Сибил явно чувствовала себя неловко, - Бог свидетель, мне самой стыдно, что папа и мама считают, что ты создашь конкуренцию Фрэнсис, Генриетте и Хлое. Но пойми их - моим сестрицам и впрямь не так-то легко подобрать жениха...

- Я не в обиде, кузина. Ничего страшного. Я и сама не рвусь в свет. К тому же я уж никак не соперница твоим сестрам...

- Не скромничай, Кейт! С твоей-то внешностью? Кейт почувствовала, как краска приливает к ее щекам.

- У тебя такие красивые глаза, - продолжала Сибил, - они так гармонируют по цвету с твоими волосами... А волосы... Тебе не надо завиваться помногу часов, как всем нам, - они у тебя вьются от природы. Перевязать только лентой - и voila!

- Вот именно! - Девушка тряхнула каштановыми кудрями. - Не волосы, а птичье гнездо на голове! Я уже молчу о том, - она покосилась на свой живот, - что талия толстовата. Но не во внешности дело - будь я и красивее самой Венеры, я и тогда была бы твоим сестрам не соперница. - Сибил хотела возразить, но Кейт, не дав ей, продолжала: - У меня ведь нет приданого - по крайней мере такого, какое требуется здесь. Социального положения тоже никакого... Но я ни на что не претендую - я просто рада, что нахожусь у вас в гостях, что у меня есть возможность посмотреть Лондон...

- Но твои родители, отправляя тебя, наверняка надеялись...

- Что я встречу прекрасного принца и он будет на коленях умолять меня стать его женой? Не смеши меня, кузина! Если уж в своем захолустье до двадцати трех лет мне не удалось выйти замуж, то не знаю, на что надеялись родители, посылая меня в Лондон... Нет, Сибил, мне здесь ничего не светит. Я не отсюда. Это не моя стихия... Не делай такого лица, Сибил, сейчас ты еще, чего доброго, заплачешь, жалея меня! По меркам нашего городка, моя семья не бедная. У нас не такое уж маленькое поместье, стабильный доход... Но чтобы иметь деньги, нам надо трудиться в отличие от здешней публики. Когда я увидела, что за платья носят здешние дамы, - раньше я видела такие разве что на картинках в журналах, - то сразу же поняла, что мне за ними никогда не угнаться. Да что дамы! Взять даже мужчин - одна булавка в галстуке сэра Аласдера стоит не меньше, чем хорошая лошадь! С моим-то приданым в Лондоне мне "светит" разве что выйти замуж за лакея! Нет, ваш Фелкс, конечно, симпатичный...

Сибил захихикала - Фелкс обладал на редкость прыщавым лицом, на котором к тому же словно полностью отсутствовал подбородок.

- ...но, я думаю, читает он еще реже, чем моется, - а моется он, судя по его виду, раз в году. Зато волосы каждый день так щедро смазывает маслом, что я удивляюсь, как еще оно с них не капает!

Посмеявшись еще немного, Сибил стала серьезной:

- Кейт, с твоими лицом и фигурой и модных платьев не надо! Удивляюсь только, что ты сама столь низкого мнения о своей внешности...

- Дело не во внешности. Модных платьев требуют здешние светские условности. Я так же не могу показаться в свете без них, как солдат встать в строй без мундира. Кстати, - добавила она после минутного размышления, - мое сравнение на редкость точно: здесь встречают друг друга по платью, как в армии по мундиру сразу узнают, кто из какого полка и в каком чине. Теперь, может быть, это уже немного смешалось - в наше время какой-нибудь простолюдин может оказаться побогаче иного дворянина, - но, как и прежде, по одежке судят о деньгах ее обладателя. На образованность нынче смотрят уже не так - образование можно получить недорого... Но не надо меня жалеть. Если бы твои родители надарили мне роскошных платьев, все равно это ничего не поменяло бы. Кто я им такая? Мы с тобой всего лишь троюродные сестры! Твои родители ничего мне не должны, да и я от них ничего не ожидаю. А вот по отношению к тебе они, я считаю, поступают совершенно несправедливо. Точнее, несправедливо то, что в данном случае они ничего не делают - скрывают тебя ото всех, словно ты - позор для семьи. А ты все-таки как-никак их родная дочь, и к тому же - говорю положа руку на сердце - самая красивая из всех! Сибил покачала головой:

- Красива я или нет - не в этом дело. Я младшая, а папа собирается сбывать нас с рук (так он сам выражается) по очереди. Поэтому меня пока не пускают в свет.

- По-моему, - прищурилась Кейт, - уж если на то пошло, тебя-то сбыть с рук им будет легче всего.