Сделка страсти

Меган быстро закрыла дверь и показала на гостиную.

– Конечно. Прошу сюда.

Войдя в хорошо меблированную комнату, он заинтересованно оглядел ее роскошное убранство. «Странно, вот уже несколько лет у меня деловые отношения с Тейлорами, а я впервые в этом доме». Скользнув взглядом по прекрасному обюссоновскому ковру, Джеффри заметил, что в середине он изрядно протерт. «Может быть, у Фредерика были денежные затруднения? Не это ли заставило его продать Джорджу Фарнзворту свою дочь?»

Взгляд остановился на нескольких светлых пятнах, заметных на шелковых обоях. «Очевидно, когда-то там висели картины, но где они теперь? Не продали ли их?» – пронеслось в голове Джеффри.

Войдя в гостиную, Мег предложила сесть на обитый розовым бархатом диванчик.

– Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, господин Уэлсли.

Сев, гость расстегнул пуговицы пиджака. С радостью он ослабил бы и воротник неудобной, сильно накрахмаленной рубашки, которую носил вот уже второй день, но, постеснявшись сделать это, быстро отбросил мимолетную мысль.

– Хорошо, – начала Мег, изящно опускаясь на стоящий напротив такой же диванчик и кладя руки на колени. – Вы говорили, что хотите видеть меня?

– Да, – отводя взгляд от вопрошающих глаз хозяйки, подтвердил Джеффри.

Весь вчерашний вечер он искал, как ответить на столь закономерный вопрос, который непременно задаст Мег, и, когда наконец он неминуемо последовал, Джефф все еще раздумывал, что же ему все-таки сказать.

Возникло молчание, которое, казалось, может тянуться вечность. Первой начала Мег:

– Хотите чая? О, или бренди?

– Хорошо бы бренди, – с облегчением отозвался гость.

Улыбнувшись, она подошла к резному буфету, сняла крышку с хрустального графина и, налив на четверть дюйма, вернулась назад.

– Вот, пожалуйста.

– Спасибо, мисс Тейлор, – кивнул он и, посмотрев на мизерное количество спиртного в стакане, едва было не рассмеялся.

– Называйте меня просто Мег, – попросила она и вновь села.

Взболтнув бренди, он ответил:

– При условии, если вы будете называть меня Джефф.

Мег ответила улыбкой согласия. Снова в гостиной повисло молчание. Не зная, что сказать, они безмолвно смотрели друг на друга, не решаясь нарушить тишину. Но вдруг, набравшись храбрости, они неожиданно заговорили вместе:

– Я действительно ценю ваше предложение…

– Может быть, нам стоит обсудить ваше…

Так и не закончив, оба опять замолчали. Прошло не меньше минуты, когда наконец Мег, краснея от своей неловкости, пролепетала:

– Пожалуйста, продолжайте.

«Боже, как же она прелестна, когда вот так вот краснеет».

– Как я сказал вашей сестре, я хотел бы помочь вам разрешить, ну, вашу проблему…

– Это очень мило с вашей стороны, – еле слышным голосом произнесла она и еще больше зарделась, ожидая теперь услышать его официальное предложение.

Джеффри глотнул бренди.

– Я не знаю, что заставило вашего отца подписать контракт с Джорджем Фарнзвортом, но мне противно быть свидетелем, когда вас заставляют делать то, что было решено другими.

– Мне тоже.

– В любом случае, поможет это или нет, я собираюсь поговорить с Фарнзвортом.

– Конечно же, это поможет, – обрадовалась Мег. – Если вы встретитесь с Фарнзвортом, то все проблемы будут решены.

– Может, и нет, – возразил собеседник. – Боюсь, что вы слишком верите в меня.

– Не понимаю, что он еще может сделать после вашего разговора?

– К несчастью, закон на его стороне. Он просто возьмет и продолжит то, что задумал.

Его слова рассмешили Мег.

– Никакой закон не помешает нам пожениться. Нам стоит только поторопиться, чтобы Фарнзворт не успел помешать нашему браку. – Не замечая ошеломленного вида Джеффа, она продолжала: – Я не возражаю, если вы не хотите пышной свадьбы. Я прекрасно понимаю, что наш брак… не совсем обыкновенное дело, поэтому маленькая церемония в кругу близких как нельзя лучше подойдет для нас, но все-таки…

– Меган…

– И потом, было бы лучше подписать контракт, в котором оговаривались бы условия нашего союза. Например, бесплатная обработка вашего леса… наши отношения в браке…

– Мисс Тейлор…

– Я уверена, что для Сэма Бенедикта не составит большого труда составить такого рода…

– Мисс Тейлор!

Не закончив предложения, Мег с изумлением посмотрела на Джеффри Уэлсли.

– Да?

– Мне кажется, вы в чем-то заблуждаетесь.

– Заблуждаюсь?

– Да. – Он подошел к буфету и щедро плеснул себе бренди. – Вы думаете, что я пришел затем, чтобы принять ваше предложение о браке?

Вот-вот – и Мег бы провалилась сквозь землю.

– Что?

Она закрыла глаза. «Как Виргиния могла так ошибаться! Ведь она поставила меня в унизительное положение перед этим человеком».

– Мисс Тейлор, боюсь, что здесь какое-то недоразумение, – снова усевшись на диванчик, продолжал Джеффри. – Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать наш брак. Мне только хотелось от вашего имени поговорить с Джорджем Фарнзвортом.

– Никакие разговоры не помогут, господин Уэлсли. Подобная встреча ровным счетом ничего не решит.

– А вдруг?

– Нет. От Питера Фарнзворта меня спасет только брак с другим человеком.