Сдирающий кожу

— Не знаю, Марджори. Тревор подключил эту штуковину к телевизору?

— По-моему, да. — Марджори снова протянула пульт к магнитофону. — Черт побери!

— А он стоит на AV? — спросил Джон, выпрямляясь на стуле.

— Что?

Она тут же с облегчением передала ему пульт.

Джон встал и, проверив, хорошо ли подсоединены провода, нажал переключатель TV/AV. Тут же на экране появилось изображение женской промежности и послышалось частое дыхание.

— Если Тревор не забыл тут свою кассету, то все в порядке.

— Благодарю вас, — ответила Марджори с натянутой улыбкой. Кое-кто из мужчин с трудом подавил смех.

Сев, Джон сразу же получил от Элис чувствительный удар под ребро.

Послышались крики, и бесформенный синий комок начал проталкиваться наружу. Ляжки с внутренней стороны были измазаны кровью и слизью.

— Мы пропустили начало, но это не важно, — заявила Марджори. — Видите, появилась головка. Роды длятся уже пять часов, и шейка матки полностью раскрыта.

Крики перешли во всхлипывание, и голос за кадром произнес:

— Замечательно. Все просто замечательно, Карен. Скажи мне, когда ты снова почувствуешь приближение схваток. Можешь подышать газом, если хочешь.

Камера поднялась выше, и в кадре показался раздутый живот, затем разлохмаченная голова и плечи. Джон пришел в ужас от того, что женщина была полностью нагая; огромные вспухшие соски торчали в разные стороны.

Бледный как смерть мужчина сидел у изголовья и прижимал к ее лицу прозрачную маску. Увидев, что камера смотрит прямо на них, он попытался прикрыть груди простыней — женщина снова сорвала ее, жадно вдыхая газ. Дав ей подышать несколько секунд, мужчина хотел убрать маску, но ее рука крепко сжала его запястье.

— Карен собиралась рожать естественным путем. Сначала. А когда передумала, было уже поздно давать ей эпидуральный наркоз, — провозгласила Марджори.

Элис повернулась к Джону:

— Я буду просить, чтобы мне сделали все обезболивание, какое только возможно. Понятно?

— Конечно.

— О Господи, о Господи, о Господи, — повторяла женщина на экране.

Джон увидел, как напряглись мускулы у нее на бедрах.

— Черт, это пострашней, чем в «Чужом», — пробормотал он, и от его слов Элис подавилась чаем.

На экране появились руки и подхватили головку ребенка.

— Тужься, Карен. Тужься. Еще немного.

«Голова ни за что не пролезет», — подумал Джон. Но тут раздался душераздирающий вопль, и внезапно голова оказалась снаружи. За ней сразу же последовало скользкое синее тельце, покрытое восковым налетом, и хлынул поток кровавой жидкости. Не в силах больше смотреть, Джон закрыл глаза.

Инструктор давала пояснения:

— Теперь, как вы видите, у Карен началось довольно сильное кровотечение из разрыва, однако прежде чем наложить швы, надо дождаться выхода последа.

Джон подумал о банке холодного пива на столе в гостиной. Через пару минут фильм закончился, и он смог снова открыть глаза.

— Ну вот, — Марджори раздвинула занавески, — вы только что увидели одно из величайших таинств матери-природы. И скоро сами станете его участниками.

Она улыбнулась зрителям, которые сидели с посеревшими лицами.

Джон взял руку Элис и ободряюще ее пожал:

— Не бойся, Эли, я с тобой.

Она прошептала:

— Лучше бы ты надел садовые рукавицы.

— Зачем?

Она запустила ногти ему в раненую ладонь.

— Если это так ужасно, я хочу, чтобы тебе было так же больно, как мне.

Джон попытался высвободить руку, но Элис с мягкой улыбкой на лице впилась еще глубже.

Глава 22

Джон застегивал рубашку перед зеркалом в ванной, когда в дверь позвонили.

— Эли! Это, наверное, Рик. Ты его не впустишь? — крикнул он.

Открылась входная дверь, и послышался мужской голос, говоривший с иностранным акцентом:

— Дешевые видеофильмы! Последние голливудские блокбастеры! Все по три фунта!

Сверху Джон разглядел Рика, стоящего у входной двери со стопкой кассет в руках.

— Вы, наверное, Рик. — Элис с улыбкой посторонилась, чтобы впустить гостя.

— Добрый вечер, — сказал он уже своим обычным голосом, перекладывая кассеты так, чтобы пожать ей руку. — А вы Элис? — Рик сразу же опустил глаза на ее живот. — И сколько вам осталось до срока?

Элис смущенно положила руку на живот.

— Около шести недель.

— Ну, вы отлично выглядите. Такого сияния не добиться никаким макияжем.

Улыбка Элис стала шире; она бросила взгляд в сторону Джона.

— Спасибо. А вы не научите своего напарника говорить комплименты?

— Да, здорово у тебя получается, — заметил Джон, топая вниз по ступенькам как слон.

Элис закатила глаза.

— Ладно, мне пора, а то на поезд опоздаю. Приятного просмотра, — сказала она Рику, а потом, повернувшись к Джону, поцеловала его на прощание. — Счастливо!

Дверь закрылась, и Джон провел Рика в гостиную. Панч стоял в дверях с недоверчивым выражением на морде.

Рик замер в нерешительности.

— Это Панч — глупый пес. Да не бойся, он смирный.

Рик прошел в гостиную, по пути легонько потрепав собаку кончиками пальцев.

— Пиво будешь?

— Давай, — сказал Рик, разглядывая висящие по стенам фотографии: Джон, Элис и Панч в разных местах на природе.

— А это кто? — спросил он, показывая на молоденькую девушку с такими же, как у Джона, яркими голубыми глазами.