Седьмой ключ

Алеша поспешил на голоса, и скоро взору его открылась такая картина: Маша и Ветка подпрыгивали, стараясь дотянуться до белых листочков бумаги, которыми усеяны были макушки прибрежных кустов. При малейшем порыве свежего ветра листочки вспархивали и белыми птицами реяли над прудом, плавно кружа и тихонько, неспешно опускаясь на воду. Вся вода у берега была уже усеяна этими белыми листочками, которые какое-то время покачивались на ней, а потом медленно погружались, исчезая из виду.

— Девочки! Что тут такое? — запыхавшись, выдохнул Алексей, вылетая на берег.

— Ой! Фу, как ты меня напугал! — взвизгнула Манюня, шарахаясь от взмыленного мальчишки. — Что с тобой, у тебя вид такой, будто за тобой волки гнались!

— Привет! Ох, сейчас… сейчас отдышусь и… — он никак не мог успокоить дыхание. — Никто за мной не гнался, я только…

Алеша осекся, сообразив, что лучше чуть-чуть переждать, отдышаться и успокоиться, а потом уж выкладывать, отчего он сам не свой… не хотелось пугать Манюню рассказом о жуткой картине ее отца.

— Да вот, решил время засечь: за сколько смогу пробежать стометровку…

— Ну-ну! И за сколько? — испытующе уставилась на него Манюня! Потом спохватилась. — Погоди, Леш, не до того сейчас, у нас тут видишь? — и она кивком указала на листы бумаги, кружившие над водой стайкой белых птиц.

Ветка при появлении Алеши только вздрогнула от неожиданности и потупилась, не проронив ни слова. И сразу кинулась ловить промелькнувший мимо светлый листок. Но тот, рванувшись в потоке воздуха, взвился, полетел над водой и стал плавно снижаться, чуть покачиваясь, точно планируя крыльями.

— Что это? — Алеша наконец сообразил, что девчонки пытались поймать ускользавшие от них письма: на ближайшем к нему листочке, защепившемся за ветку шиповника, склоненную над водой, он заметил ровные ряды строк. — Так это… те самые письма?

— Вот именно, что те самые! — бросила через плечо Манюня, уже всецело поглощенная своим занятием, — она старалась пригнуть пониже верхние ветки, на которых еще удерживалось несколько измятых страниц.

— А как же… как они тут оказались? — Алеша адресовал свой вопрос Веточке, стараясь хоть как-то привлечь ее внимание.

Но она, казалось, вопроса не слышала, металась вдоль берега, где тут и там вспархивали и исчезали в воде злосчастные письма.

— Давайте я в воду залезу? — предложил Алеша, развязывая шнурки кроссовок.

Тут только девчонки заметили, что правая его кисть обмотана насквозь пропитавшимся кровью платком.

— Ой, что это у тебя с рукой? Погоди, стой… да стой, говорю! — скомандовала Манюня, ухватывая его за здоровую руку. — Ну-ка, покажи!

— Да это… я рыбу резал. Нож острый, немножко поранился… — Алеша отдернул руку и отступил на шаг. — Ничего страшного, я ее уже перекисью…

— Леш, это надо заново перевязать, — тихо сказала Ветка, впервые взглянув ему в глаза. — Как следует. Нагноение может быть. Пойдем, у нас бинты есть и йод. А письма… мы их все равно не достанем, — эти слова она еле слышно шепнула, с какой-то глухой обреченностью.

— Как это не достанем? — захорохорился ободренный Алеша. — Сейчас я…

Он не договорил. Обе девчонки разом повернулись к тропинке, проходящей вдоль берега. Парень стоял к ней спиной. Обернувшись, он увидел Машиного отца, шедшего по тропе к дальнему берегу, удаляясь от группки ребят, которых он, кажется, не заметил. Алешу поразило совершенно отсутствующее выражение лица дяди Сережи, ведь он недавно видел его и лицо его оставалось точно таким же, как и минут пятнадцать назад. Чтобы такое выражение сохранялось так долго — это очень странно! Машкин отец шел быстро, как заведенный, глядя перед собой немигающими глазами, вытянув руки вдоль тела, почти не сгибая колен…

— Папа! — крикнула ошеломленная Машка. Но он не слышал ее, продолжая свой путь. — Па-а-апа!

Маша хотела кинуться вслед за отцом, но Вероника ее удержала. Та рванулась, сердясь, руку дернула… а потом вся сникла и закрыла лицо руками. Алеша заметил слезы в ее глазах.

— Машенька! — в один миг он был возле нее. — Не ходи за ним! У него свое дело какое-то. Может, он не хочет, чтобы ему мешали…

— Да, Маш, пойдем лучше в дом. — Вероника обняла Машку за плечи. — Твой папа, наверно…

Но Манюня ее не дослушала. Она вырвалась из объятий подруги, побежала вслед за уходящим отцом, резко остановилась… и, напрягшись всем телом, крикнула:

— Па-а-па! Папочка! Верни-и-сь!