Седьмой свиток

В пятидесяти футах над уступом, выше уровня Нила в сезон дождей, располагалась небольшая пещера — часовня Богоявления. Давным-давно монахи прорубили в камне коридор, оканчивающийся освещенной свечами комнатой со статуей Девы Марии в полный рост, одетой в поблекшие бархатные одежды и с младенцем на руках. Маи Метемма дал разрешение сложить здесь плоты, прислонив их к стене. Когда носильщики ушли, Николас показал Ройан, как управлять ручками быстрого разворачивания на плотах и цилиндрами с углекислым газом, позволявшими надуть «эйвоны» за считаные минуты. Потом англичанин завернул радиостанцию и маленький аварийный запас в полиэтилен и поместил в одну из упаковок с плотом, откуда их можно было быстро достать.

— А ты разве не собираешься прокатиться на этом водном аттракционе? — тревожно спросила Ройан. — Ты ведь не отправишь меня одну?

— Лучше знать, как все работает, — отозвался Николас. — Если к нашему отъезду запахнет жареным, мне может понадобиться твоя помощь при надувании плотов.

Они поднялись по лестнице к теплу и солнечному свету, и молодая женщина забыла о своих опасениях.

— Еще нет и полудня, и весь день наш. Давай вернемся к заводи Таиты, — предложила Ройан, и Харпер снисходительно пожал плечами.

«Буйволы» и «Слоны» прошли с ними до самого поворота дороги. Здесь команды отправились обратно к дамбе, прокричав прощальные слова Николасу и Ройан.

Даже за короткое время, прошедшее с момента их последнего визита сюда, тропа через кусты заросла. Англичанину пришлось прорубать путь мачете, проходя пригнувшись под колючими ветками. Таким образом, им удалось пересечь хребет и выйти к скале ровно над заводью Таиты только к середине дня.

— Кажется, мы были здесь последними, — с облегчением заметил Николас. — Никаких следов посетителей со времени нашего отъезда.

— А ты их ждал?

— Кто же мог знать? Фон Шиллер довольно сильный человек, и на него работает несколько очаровательных парней. Например, меня беспокоит Хелм, и есть опасения, что он шныряет вокруг. Надо посмотреть повнимательнее.

Харпер быстро обошел территорию, высматривая следы людей, потом вернулся к Ройан, сидящей на краю обрыва, и устроился рядом.

— Ничего, — подтвердил он. — Мы все еще единственные в деле.

— Как только Сапер остановит реку выше по течению, мы начнем работать здесь? Верно? — спросила она.

— Да, но еще до того, как плотина будет закончена, я хочу перенести сюда лагерь из каменоломни — все оборудование и прочие вещи, необходимые для исследования заводи.

— А как мы туда спустимся? По руслу реки, когда оно пересохнет?

— Я уже думал использовать его как дорогу и спуститься возле плотины. Или со стороны монастыря, через розовые скалы.

— Но в итоге ты решил выбрать другой способ? — догадалась Ройан.

— Даже лишенное воды русло — довольно большой крюк. Это минимум три-четыре мили волока с любого конца. Не говоря уж о том, что и сама дорога тяжелая. — Николас печально улыбнулся. — Можешь поверить, я настоящий эксперт в этом вопросе. Я спускался не самым приятным способом. Там по меньшей мере пять водопадов и каменные пороги, об которые меня швыряло.

— Так какова же твоя идея? — спросила она.

— Не моя, — поправил он. — Таиты.

Ройан посмотрела вниз:

— Ты хочешь построить леса до низа пропасти, как он?

— Что хорошо для Таиты, подойдет и мне, — подтвердил Николас. — Старина наверняка как следует обдумал возможность использования речного русла как дороги и отказался от этой идеи.

— И когда ты начнешь работу над сооружением лесов?

— Одна из наших команд уже срезает бамбуковые шесты в ущелье. Завтра начнем переносить их сюда и складывать в кучу. Нельзя терять и дня. Как только плотина будет готова, надо немедленно спускаться в заводь.

Словно чтобы придать веса его словам, раздался далекий раскат грома, и собеседники, задрав голову, с волнением посмотрели на верх ущелья. Примерно в сотне миль к северу, словно отпечаток сепии, на голубом небе появились высокие башни кучевых облаков. Никто не вымолвил ни слова, но оба подумали, как зловеще собираются тучи над дальними горами.

Николас бросил взгляд на часы и поднялся:

— Пора возвращаться, если мы хотим оказаться в лагере до темноты.

Он подал Ройан руку и помог подняться. Она отряхнула одежду и подошла к самому краю каньона.

— Просыпайся, Таита! Мы идем по твоим следам, — проговорила Ройан.

— Не стоит бросать ему вызов. — Николас взял ее за руку и отвел от края. — Старый негодяй и так причинил нам довольно неудобств.

Лесорубы оставили на берегу Дандеры выше по течению от плотины несколько пней огромных деревьев. Пни Сапер решил использовать для закрепления толстых тросов, переброшенных через реку, устроив несколько хитрых систем блоков. Основной канат присоединялся к буксирному крюку на тракторе, а два других выводились на каждый берег, где собрались «Буйволы» и «Слоны», готовые тянуть. Одной командой руководил Николас, другой — Мек Ниммур. Ради такой важной части строительства он спустился с холмов, чтобы помочь.