Седьмой уровень. Каждому своё.

- Не стоит беспокоить креонийца, - вмешался Эдгар. – Белот вам ничем не поможет. В дневниках колонистов вряд ли описаны космические полеты. И уж тем более, там нет принципа действия порталов. А дело именно в них. Думаю, энергетический поток себя исчерпал. Мы в непосредственной близости от второго кольца.

- На чем основана ваша версия? – проговорил Кесвил.

- На личном опыте, - горько усмехнулся Стигби. – На скорости три тысяч «С» вы ни за что не будете выходить из гиперпространства. Огромные перегрузки разорвут судно на части. Поэтому вы снижаете ее постепенно. Здесь то же самое. Не знаю как, но включилась своеобразная система торможения. Она гасит инерцию крейсеров. Бороться бесполезно. Лишь напрасно израсходуете топливо.

- Похоже на то, - согласился Аден. – Плотная среда, заставляющая корабль плыть по течению, которое замедляется.

- Совершенно верно, - проговорил Эдгар. – Представьте, что произойдет, если мы сейчас вынырнем из портала. Мощная волна неминуемо разрушит сооружение. Крейсера за несколько секунд преодолеют зачищенную зону и врежутся в планеты, астероиды, а то и в звезду. Такой способ перемещения равносилен самоубийству.

- Двигатели на минимальную мощность! – приказал Гроненбер. – Прислушаемся к совету лейтенанта Стигби.

Скорость кораблей стремительно уменьшалась. Если верить показаниям приборов, «Лорток» и «Виллок» уже преодолели световой барьер. Однако вокруг все та же густая черная мгла. Люди тревожно переглядывались, но никто не осмеливался делать какие-либо предположения. Гиперпространственный тоннель – это совершенно новое, неизученное явление. Его свойства неизвестны. Гадать бесполезно. Неожиданно связь с «Лортоком» прекратилась. Попытки ее восстановить успехом не увенчались. Эрик крепко сжал поручни командирского мостика. Лицо майора было мрачнее тучи. Он не любил, когда события развивались по не просчитанному, непредсказуемому сценарию.

- Боевая тревога, - после небольшой паузы громко, отчетливо произнес Гроненбер.

На крейсере взвыла сирена. В рубку управления вбежали офицеры резервной смены. Эрик искоса посмотрел на Ловца Удачи. Аквианец абсолютно спокоен. А ведь он знает, что происходит. Судя по всему, «Лорток» вышел из тоннеля. И, возможно, уже вступил в жестокую схватку с противником. Скоро та же участь постигнет и «Виллок». Если орудия вражеских кораблей направлены на портал, шансы на спасение равны нулю. Наводчики не успеют даже прицелиться. Легкий, едва заметный толчок и крейсер вылетел из кольца. Мгновенно вспыхнули обзорные экраны. На них засверкали тысячи серебристых звезд. Привычная, радующая глаз картина.

- «Лорток» справа! – доложил дежурный офицер.

Через секунду майор увидел Адена. Кесвил радостно улыбался. Скрывать эмоции ни к чему. Рискованное, опасное путешествие закончилось. Неприятеля поблизости нет, а значит, можно облегченно вздохнуть.

- Мы легли в дрейф, - проговорил командир «Лортока». – Проверяем системы корабля. Нужно оценить его состояние.

- Правильное решение, - отреагировал Гроненбер. – Что-нибудь подозрительное заметили?

- Приборы наблюдения только активировались, - ответил Кесвил. – Пока ничего конкретного.

- Я бы не расслаблялся, - вставил Стигби.

- Вы чем-то озабочены, господин лейтенант? – спросил Аден.

- Да, - холодно сказал Эдгар. – Тем, что нас никто не встретил.

- А должны были? – усмехнулся Аден.

- Непременно, - произнес аквианец. – Запуск сооружения трудно не заметить.

- Вы забываете, что порталы работают в автономном режиме, - возразил Аден.

- Ни одна цивилизация не оставит кольца без контроля, - покачал головой Стигби. – Тем более захваченные у сильного противника. Наш стартовый адрес раньше не фиксировался. На него обязательно обратили бы внимание. Сюда прилетело бы разведывательное судно. А то и группа кораблей. Это обычная мера предосторожности.

- Но никого нет, - парировал Кесвил. – Как вы это объясняете?

- Есть три варианта, - проговорил Эдгар. – Первый, самый абсурдный и неправдоподобный, тот, что мы сейчас обсуждали. Разгильдяйство и пренебрежение. Лично я в него не верю. Второй, война с креонийцами истощила чеокан. В итоге обе расы безнадежно деградировали. В данном случае, некогда могущественный союз влачит жалкое существование. Инфраструктура планет уничтожена, связи между ними нарушены, звездный флот у уцелевших стран практически отсутствует.

- Было бы неплохо, - заметил Харсон. – Мы бы здесь развернулись. Сирианское графство значительно расширило бы свои границы.

- Третий, - продолжил аквианец, - нас вычислили, но хотят понять, кто мы и на что способны. Крейсерам дадут втянуться в звездную систему, а затем отрежут от портала. Элементарная западня.

- Заблокировать сооружение не так уж сложно, - сказал Брук. – Высадим техников, проникнем внутрь, Делейн введет код…