Сегодня или никогда

Хлоя облегченно выдохнула, но тут же задохнулась от возмущения - он схватил ее за плечи и повалил на себя.

- Джон! - Она извивалась в его объятиях.

- Сначала я хочу попробовать, что мне достанется в результате сделки.

Сильные руки Джона обвили девушку и крепко прижали к себе.

Хлоя вскрикнула и попыталась вырваться. Что это на него нашло? Еще минуту назад он казался таким покорным... Как спящий тигр, с грустью подумала она. Ни в коем случае нельзя ничего ему позволять! До свадьбы она должна остаться для него запретным плодом.

Джон, конечно, слишком опытен, чтобы она могла надеяться остановить его, если он захочет овладеть ею. С другой стороны, если он обнаружит, что она невинна, то в мгновение ока окажется в Лондоне.

Его губы приближались, и Хлоя быстро закрыла свое лицо ладонью, чтобы избежать поцелуя.

- Что ты делаешь? - приглушенно пробормотал Джон, уткнувшись губами в ее пальцы.

- Нет, этого нельзя делать. - Она старалась говорить кратко и убедительно.

Руки Джона еще крепче обхватили ее талию. Он слегка повернул голову, чтобы иметь возможность говорить.

- Что ты имеешь в виду? Почему нельзя? Ты же сама утверждала, что ты...

- Такова традиция у женщин из рода Фонболар, - покачала головой Хлоя. Мы ждем брачного ложа.

Насколько она знала, это было правдой. И конечно, могло послужить прекрасной отговоркой.

- Традиция? - У Джона был такой вид, как будто он никогда не слышал этого слова. - Какое мне дело до нелепых традиций? Не глупи, Хлоя, давай...

- Нет, я настаиваю, Джон. Только после свадьбы.

Он отпустил ее и сел.

"Вот, значит, как выглядят потерпевшие неудачу соблазнители, - подумала Хлоя. - Вероятно, это для него внове".

Джон рассердился - сильнее, чем он сам себе признавался. Что значит "нет"?

- Этого я не понимаю. Ведь ты уже...

Хлоя сглотнула. "Держись".

- Это совсем другое. Ты будешь моим мужем. Согласно традиции мы должны подождать до свадьбы.

"Вот так. Звучит достаточно логично".

Он пристально смотрел на нее.

- Хм...

Неужели он что-то заподозрил? Хлоя решила направить его мысли по другому пути.

- Я хочу сказать, что если бы на твоем месте был кто-то другой, то не существовало бы никаких препятствий, - произнесла она, глядя на него из-под полуприкрытых век.

На лице Джона отразилось удивление.

- Ты... ты хочешь сказать, что уступила бы кому-нибудь другому, но не мне? - задохнулся он.

- Именно. Ведь наше соглашение вступает в силу только после свадьбы, многозначительно протянула Хлоя.

Это был риск, но риск вынужденный.

Он ошеломленно смотрел на нее.

- Так что до той поры мы оба, если так можно выразиться, свободны. Вот так! - с жаром добавила Хлоя, чтобы еще больше уязвить его.

Похоже, это сработало - Джон сжал челюсти.

"Пожалуйста, Джон, не надо".

Она со страхом ждала ответа. Почему он молчит?

- А я полагаю, - процедил он наконец сквозь зубы, - что договор уже действует. Мы подождем. Оба.

Хлоя с трудом удержалась, чтобы не обнять его. Вместо этого она приняла безразличный вид и пожала плечами.

- Как хочешь.

Ее уступчивость несколько успокоила Джона, хотя его раздражение не исчезло совсем.

- Означает ли это, что мы не можем даже поцеловаться?

- Лучше не надо, - нараспев произнесла Хлоя и добавила: - Я никогда не могла ограничиться одним поцелуем.

Его нефритовые глаза прищурились.

Глава 3

Морис ловит виконта

- Мы с Джоном намерены пожениться.

В гостиной, где все собрались после обеда, повисла напряженная тишина.

Хлоя решила объявить о важной перемене в своей жизни, не откладывая этого дела в долгий ящик. Веревка уже была наброшена на шею повесы, и девушка посчитала, что пришла пора дернуть за поводок.

Джон изумленно смотрел на нее.

А чего он ждал? Хлоя ответила ему кошачьей улыбкой.

"Прости, Джон, никакой отсрочки".

Графиня только что закончила обсуждать последние вести из Франции, заявив, что ничего не изменилось с тех пор, как парижская чернь отрубила голову Людовику. Услышав слова Хлои, она выпрямилась и, потрясенная, поднесла руку к горлу.

Никакая революция не могла сравниться с новостью, которую она только что услышала.

Дейтер заворчал, а Шнапс, расположившийся у него на коленях, оскалился.

Морис опомнился первым. Он понимающе взглянул на племянника увлажнившимися от радости глазами.

- Хо-хо!

Джон поерзал на стуле, не решаясь посмотреть дяде в глаза. Казалось, его вдруг чрезвычайно заинтересовала изображенная на обоях пасторальная сцена.

Морис принялся вполголоса напевать ту же песенку про кошку и мышку.

- Боже мой, это правда, Джон? - наконец обрела дар речи графиня.

Джон сидел подавшись вперед. Нужно попытаться все им объяснить. Он объяснит... когда сам разберется. Как Хлое это удалось? Полдня он размышлял об этом.

- Понимаете, графиня...

- Нет! - Бабушка побледнела. - Но ведь ты приехал всего несколько часов назад, Джон! Боже, признайся, ты совратил ее?

Она переводила взгляд с Хлои на Джона и обратно. Он чувствовал себя не в своей тарелке, а Хлоя... была похожа на мышь, только что проглотившую кота.