Сегодня или никогда

Неплохая мысль - найти бабушку. Возможно, она раскроет перед Хлоей кое-какие тайны любви, и это поможет ей придумать приемлемый план.

Надо быть чрезвычайно осторожной. Бабушка не должна догадаться об истинной причине, почему Хлоя обратилась к ней за советом. Графине не следует знать, что внучка пытается скрыть от мужа свою невинность. У Хлои не было намерения объяснять ей свое странное поведение.

Поставив перед собой цель, Хлоя решила притвориться рассерженной.

- Ты бы лучше помог с гостями, Джон, - сказала она, подбоченившись, вместо того чтобы стоять тут, как жеребец в конюшне.

Джон приоткрыл от удивления рот. Он не верил своим ушам.

- Хлоя!

Девушка выбралась из вороха одежды и проскользнула мимо онемевшего виконта.

- Я очень занята, Джон, и на это у меня нет времени. - Она не стала уточнять, что имела в виду под словом "это". - Церемония начнется через два часа. - Хлоя строго погрозила ему пальцем и направилась к двери. - Надеюсь, к этому времени ты будешь... должным образом подготовлен.

Произнеся эту загадочную фразу, она скрылась из виду.

Джон посмотрел ей вслед, и в глазах его загорелся огонек. Он лениво размышлял, понимает ли она, насколько может быть подготовлен жеребец.

***

Хлоя нашла бабушку в оранжерее.

Это было любимое место девушки в замке. Независимо от того, какая погода стояла снаружи, в прозрачном воздухе стеклянной оранжереи пышно цвели всевозможные растения.

Бабушка была страстной любительницей благовоний и с юных лет знала о стимулирующих и приворотных свойствах, приписываемых цветам и травам. Земли родового поместья графини изобиловали душистыми травами, и во владении ее семьи издавна имелось собственное парфюмерное дело.

Здесь, в Англии, она выращивала множество ароматных цветов и трав: розы, мирт, жасмин и, разумеется, французскую лаванду.

Графиня также получала огромное удовольствие, собственноручно изготавливая ароматические масла и духи. На каменном полу оранжереи выстроились ряды маленьких флакончиков причудливой формы.

Хлое особенно нравились духи, которые бабушка придумала специально для нее: жасмин, тубероза, сирень и еще что-то экзотически-пряное. Джон тоже обожал этот аромат, в чем не раз признавался ей.

- Бабушка, мне нужно поговорить с тобой.

Графиня оторвала взгляд от красивого букета, который она составляла для внучки.

- Что случилось, малышка?

Хлоя прикусила губу. С чего начать?

- Ну... понимаешь... по поводу ночи.

Графиня отложила букет и ласково улыбнулась девушке.

- Тебя волнует первая брачная ночь, мой ангел?

Хлоя хотела отрицательно покачать головой, но графиня обняла ее за плечи.

- Тебе нечего бояться. Все будет хорошо. Я уверена, Джон прекрасно знает, что делать. - Она подмигнула внучке. - Даже несмотря на то что он не француз.

- Но...

- Думаешь, я отдала бы тебя кому попало? Никогда! Джон всегда заботился о своей Хлое, и сегодня ночью он не изменит себе - уж поверь бабушке.

- Я не знаю, что...

- Он научит тебя. Слушайся его.

Она так и собиралась поступить. Все это прекрасно, но ни в коей мере не решает ее проблему.

- Как мне... удержать его, бабушка?

- А-а, эта проблема стара как мир, - понимающе кивнула графиня. Женщина, разумеется, должна держать ситуацию под контролем.

"Кажется, мы движемся в нужном направлении, - подумала Хлоя. - Бабушка хорошо изучила мужчин".

- А как мне этого добиться? - напрямик спросила она.

- Ты должна дать ему все, - убежденно заявила графиня.

- Все?

Это звучало пугающе.

- Все, - улыбнулась пожилая женщина. - Но...

- Что? - подалась вперед Хлоя, надеясь услышать что-то важное.

- Он должен пребывать в уверенности, что ты все еще что-то скрываешь.

Хлоя задумалась над смыслом бабушкиного совета.

- И какая от этого польза?

- Это сведет его с ума. Он будет все время думать о том, что еще ты не отдала ему. И если он настоящий мужчина, то всегда будет возвращаться за тем, что, как он считает, должно принадлежать ему.

- Даже если этого и не существует?

- Тем более. Мужчина стремится завоевать женщину, сделать ее своей. Заставляя его считать победу неполной, ты бросаешь ему вызов. Мужчины обожают поединки: это бодрит их.

Хлоя не была в этом убеждена. Джон и так выглядел достаточно бодрым.

- Ты уверена?

- Да! Абсолютно.

"Хм-м".

- Значит... именно так ты ведешь себя с Морисом?

- Да! Уже много лет я отказываюсь выйти за него замуж. Он у меня вот здесь. - Графиня сжала пальцы в кулак.

Хлоя склонила голову набок, как бы размышляя над разумностью такого поведения.

- Это может оказаться рискованным.

- Ничего не поделаешь, приходится идти на риск.

- Мне кажется...

- Не стоит слишком волноваться, милая. Обычно они ни о чем не догадываются. Мужчину нужно хорошенько стукнуть по голове, чтобы он обратил внимание на то, что творится у него под носом. Так уж они устроены.

Хлоя заморгала - ее осенило. Ну конечно! И как она раньше не сообразила? Блестящая мысль. Джон никогда ничего не узнает!

- О, бабушка, как я тебе благодарна! - Она порывисто обняла графиню и выбежала из комнаты.

Графиня ласково улыбнулась ей вслед и вернулась к своему букету.

***