Сеятель у порога

— Ну! Хоть мы и в пустыне, а живность здесь имеется, так что этот аргумент не убеждает. А по поводу приглашения хозяевам… Тут ты, возможно, прав. Не случайно же он выбрался на поверхность, хотя до сих пор спокойно посиживал там.

Клод ткнул большим пальцем в землю.

— Тем не менее, я не разделяю твоих восторгов по этому поводу.

— Ну, восторг это, конечно, сильно сказано. А по-твоему могут возникнуть эксцессы?

— Не могут, а наверняка возникнут! Причём, эксцессы, следуя твоей стилистике, это ещё слабо сказано.

— Слишком мрачно ты смотришь на последствия возможного контакта.

— Считаешь для этого мало причин?

— Гибель лайнера и экипажа станции? Ты это имеешь в виду?

— А что, мало?

— Ну, судя по всему, они случайно попали под информационный луч, или что это там было?

— Может случайно, а может и нет. Но даже если случайно, всё равно его хозяева, — Клод ткнул пальцем в пришельца, — могли предусмотреть какие-то меры безопасности для окружающих при передаче. Однако, ничего подобного места не имело. Делаем вывод — мы для них ничто. Мусор не стоящий внимания.

Хотя логика Жерара была довольно убедительна, Андрей всё же собирался возразить, но в этот момент возникло оживление в группе, продолжающей следить за монитором. Сообразив, что робот-дальник, вероятно, добрался до входа в радиальный коридор, друзья поднялись на ноги и заняли стоячие места для наблюдения за экраном.

Действительно, робот находился напротив входа в верхний радиальный коридор и в настоящий момент переводил объектив камеры поочередно от стенки к стенке и от пола к потолку, давая возможность оператору выбрать наиболее оптимальный и безопасный маршрут для продвижения к темнеющему в конце коридора ходу. Радиальный коридор выглядел куда менее запущенным по сравнению со спиральным, по которому до сих пор путешествовал разведчик. А по сравнению с переходной камерой казался совсем новеньким. Натёков на полу практически не было, 'сталактиты' имелись только в одном месте, где-то на полпути к противоположному концу тоннеля. Причём, они были совсем короткими и помехи даже для человека, идущего в полный рост не представляли, не говоря уж о низеньком роботе.

Оператор вопросительно взглянул на Эриха Келлера.

— Вперёд, — кивнул шеф.

Робот, следуя приказу с пульта, перебрался через порог и медленно двинулся по тоннелю, держась поближе к правой стенке. Первый метр он прошёл примерно за минуту. Второй — чуть быстрее. Андрей напряжённо всматривался в экран, стараясь разглядеть, что скрывается за порогом темнеющего в конце коридора входа. Робот преодолел третий, четвёртый и пятый метр, добравшись до середины пути, и поравнялся со свисающей с потолка гроздью 'сталактитов'. В отверстии входа, темнеющего впереди, черноту сменило зеленоватое мерцание. В этот момент сверху и чуть сзади, среди уже почти пройденных 'сталактитов', тренированный взгляд Андрея уловил намёк на движение. В следующий миг изображение на экране дёрнулось и исчезло, сменившись рябью работающего вхолостую телеприемника.

— Чёрт! — с чувством сказал Клод.

Спокойствие, владевшее до этого момента старшим оператором, слетело с него как шелуха, сменившись лихорадочными манипуляциями над пультом. Два его помощника вели себя не менее активно. Примерно через минуту операторы прекратили свою, явно бессмысленную, суету. Старший оператор вернулся на покинутое сиденье и сообщил, внезапно осипшим голосом:

— Связь с разведчиком прервана. Или повреждение кабеля, или что-то случилось самим роботом.

— Наконец-то проснулись хозяева? — негромко предположил Андрей.

— Возможно, — качнул головой шеф. — Хуан, усильте внимание! — крикнул он, обращаясь к командиру группы прикрытия. — Возможны ответные действия обитателей объекта.

Хуан, устроившийся у колеса бронетранспортёра, кивнул и передал приказ своим людям.

— Попробуйте вытянуть кабель, — отдал следующее распоряжение Келлер.

Закрутился барабан, вытягивая из недр пришельца кабель, на конце которого должен был находиться робот.

— Явный обрыв, — прокомментировал оператор лёгкость, с которой вращался барабан.

Действительно, через десяток секунд из чернеющего отверстия выхода выскочил и легкомысленно заскакал между камнями конец кабеля, который должен был быть прикреплён к роботу. Один из операторов метнулся к нему, поднял с земли и осмотрел.

— Оборван, — констатировал он. — Это чем же его рвали? У него же прочность на разрыв ого какая.

С минуту царило тяжелое молчание. Нарушил его шеф службы.

— Когда кончается контрольное время выхода робота при работе в автономном режиме? — спокойно, даже как показалось Андрею, со скукой в голосе спросил Келлер у старшего оператора.

Тот взглянул на таймер и сообщил:

— Ещё примерно пара минут.

— Ждём, — резюмировал шеф.

Ожидание растянулось на десять минут. Из объекта никто не показывался. Ни робот, ни раздражённые вторжением пришельцы. Келлер задумчиво постучал носком тяжёлого армейского ботинка по крупному булыжнику, зачем-то посмотрел на безоблачное небо и дал команду на отход.

Глава 6