Сеятели для звёзд

- Все равно, нужно попробовать. Воду, кажется, я могу достать. На склоне, по которому мы поднимались, росла большая пиклоделия. Мы обошли ее как раз перед тем, когда Аласкон поранил бедро. Если я смогу вскрыть ее с помощью куска обсидиана...

Маленькая ладонь крепко сжала его локоть.

- Хонат, назад идти нельзя. А вдруг демон, который убил Чарла следит за нами? Он выходит на охоту как раз ночью... и эта местность для нас совсем незнакомая, чужая...

- Я всегда найду дорогу. Пойду на шум этого потока жидкого стекла, или из чего он там сделан... А ты собери свежих листьев для Аласкона и попытайся устроить его поудобнее. Немного ослабь ему жгуты на повязке. Я скоро вернусь.

Он ласково разжал пальцы Матилд, освободил свою руку. Потом, не колеблясь больше ни секунды, перебрался через валуны на вершине маленькой гряды и направился в сторону шумного потока прозрачного непонятного вещества. Он передвигался на четвереньках.

Но очень скоро он заблудился. Ночь была темная и абсолютно беспросветная, и вскоре он обнаружил, что шум потока доносится словно бы со всех сторон, не давая ему определенного направления. Более того, память теперь его тоже подвела. Каменная полка гряды, которая вела к пещере, вдруг резко повернула вправо, хотя он четко помнил, что она вела прямо, минуя первую боковую ветвь, а потом поворачивала влево. Неужели он пропустил в темноте поворот и вошел в боковую, правую ветвь? Он осторожно протянул вперед руку, нащупывая путь.

И в этот момент резкий порыв холодного ветра, пронесшийся среди скал гребня, заставил Хоната рефлекторно переместить вес тела, чтобы скомпенсировать ожидаемое перемещение опоры под ногами...

Он тут же осознал свою ошибку и попытался остановиться, но глубоко укоренившийся рефлекс было не так легко подавить в одно мгновение. Испытывая ужасное головокружение, Хонат напрасно ловил руками пустой воздух, ища опору... и в следующий миг полетел вниз.

В следующую секунду, испытывая привычное ощущение столкновения и дрожа от холода, пробежавшему по всему телу, он оказался по горло в ледяной... воде. Очень холодной, бурно текущей, но все равно ВОДЕ!

Он едва подавил истерический вопль. Ничего страшного. Он просто упал в поток воды и намок. Он почувствовал легкие прикосновения к бедрам и лодыжкам. Но бояться рыб не было причины - небольшие их стайки иногда водились в резервуарах бромеледов. Наклонив голову к воде и вволю напившись, он выбрался на каменистый берег, стараясь не стряхивать с шерсти драгоценную влагу.

Возвращение было делом простым.

- Матилд, - хриплым голосом позвал он. - У нас теперь есть вода.

- Скорее сюда. Аласкону стало хуже. Я так боюсь, Хонат...

Роняя капли воды, Хонат на ощупь пробрался в пещеру.

- У нас нет никакой посуды... Аласкону придется лизать твой мех, если он захочет напиться.

- Не знаю, сможет ли он подняться...

Подняться Аласкон смог, хотя и с большим трудом. Даже то, что вода была холодная - совершенно новое ощущение для человека, привыкшего к теплой, как суп, воде древесных резервуаров - казалось, придавало ему сил. Он снова лег, сказав слабым, но вполне нормальным голосом:

- Значит, это была все-таки вода.

- Да, - подтвердил Хонат, - и в ней даже есть рыба.

- Не трать силы, Аласкон, - с упреком сказала Матилд. - Тебе нужно отдыхать, а не разговаривать.

- Я отдыхаю. Хонат, если мы будем держаться русла потока... о чем это я? Ага. Так как мы теперь знаем, что это вода, то сможем пересечь Хребет, держась берега потока. Как ты обнаружил, что это вода?

- Потерял равновесие и свалился в нее.

Аласкон тихо рассмеялся.

- В Аду не так уж плохо, верно? - сказал он. Потом вздохнул, и ветки, на которых он лежал, заскрипели.

- Матилд... Что с ним? Он умер?

- Нет... Просто он еще слабее, чем сам думает, вот и все... Хонат, если бы те, там, наверху, знали, какой ты бесстрашный...

- Я тогда был перепуган до смерти, - мрачно ответил Хонат. - Я и до сих пор трясусь.

Но ее рука вновь коснулась его руки в непроницаемой темноте, и когда он в ответ взял ее руку, настроение Хоната странным образом переменилось. Аласкон тяжело и прерывисто дышал, и Хонат и Матилд сознавали, что в эту ночь им не уснуть. Они присели рядом на плоский камень, погруженные во временный покой, и когда вход в пещеру начал проступать на фоне светлеющего неба - приближался восход красного солнца - они посмотрели друг на друга, освещенные внутренним светом своей общей тайны.

Ад, - подумал Хонат, - и в самом деле не так уж ужасен, если разобраться.

С первыми лучами белого солнца лежавший у входа в пещеру молодой саблезубый тигр поднялся, потянулся, показав набор отличных клыков, несколько мгновений неподвижно глядел на людей, потом повернулся и грациозными прыжками скрылся из виду.