Секрет алхимика

Поездка по автостраде из Парижа на юг обещала быть долгой и жаркой. В Невере на шоссе образовалась длинная пробка, поэтому они свернули на Национальную трассу и, добравшись до Клермон-Феррана, вернулись на 75-ю магистраль, ведущую в Лe-Пуи. Их цель находилась далеко на юге, в провинции Лангедок. Именно там терялся след Клауса Рейнфилда. И именно там Бен надеялся найти какие-то зацепки.

Прочитав половину дневника Фулканелли, Бен все еще не понимал, к чему конкретно вели его поиски. Пока он следовал тонким намекам и успокаивал себя тем, что дальше, возможно, ситуация прояснится.

Роберта спала на переднем пассажирском сиденье, склонив голову ему на плечо. Она спала уже целый час, и все это время Бен посматривал в зеркало заднего вида — на машину, неотступно преследовавшую их. Голубой «БМВ», за которым он следил вполглаза, сел им на хвост сразу после Парижа. Он двигался в потоке транспорта с такой же скоростью, что и «пежо».

Эта машина привлекла его внимание на заправке. Бен, расплачиваясь за бензин, заметил четверых мужчин, которые вели себя нервно — они как будто боялись потерять его из виду. Выехав на трассу, он решил их проверить. Стоило ему обогнать одну из машин, как «БМВ» последовал его примеру. Когда он замедлил ход, вызвав шквал проклятий раздраженных водителей, «БМВ» тоже затормозил, игнорируя сердитые гудки машин. Затем Бен увеличил скорость, и преследователи помчались за ним. Он больше не сомневался в их намерениях.

— Почему ты так странно ведешь машину? — сонно проворчала Роберта.

— А я вообще странный, — шутливо ответил он. — Я не хотел тревожить тебя зря, но мы, похоже, получили теплую компанию. Взгляни на тот голубой «БМВ».

Мгновенно проснувшись, Роберта развернулась на сиденье и отыскала взглядом преследователей.

— Ты думаешь, это снова они?

Бен кивнул.

— Либо они, либо кто-то очень хочет спросить у нас, как проехать к морю.

— Мы можем избавиться от них?

Он пожал плечами.

— Все зависит от серьезности их планов. Если мы не отделаемся от них, они проводят нас до тихого отрезка дороги и попытаются устроить цирк.

— Какой еще цирк? Нет, лучше не отвечай. Попробуй оторваться.

— Ладно. Держись крепче.

Он нажал на педаль газа и резко набрал скорость. «Пежо» помчался вперед, затем резко вильнул, обгоняя грузовик. Позади послышался гудок. Рев шестнадцатицилиндрового двигателя наполнил салон. Бен посмотрел в зеркало и увидел, что «БМВ» рванулся в погоню. Он юлил между полос, выискивая зазор среди машин.

— Ах так! — прошептал Бен, снова нажимая на газ. — Вы сами этого хотели.

Впереди них тяжелая фура начала перестраиваться на другую полосу. «Пежо» метнулся в образовавшуюся щель, обгоняя грузовик с запретной стороны. Фура вильнула назад. Водитель погрозил им из окна кулаком и гневно просигналил.

— Ты решил угробить нас? — сквозь рев мотора прокричала Роберта. — У тебя склонность у самоубийству?

— Да, особенно когда я трезвый.

— А ты сейчас трезвый? — Она изобразила ужас на лице и рассмеялась. — Можешь не отвечать.

Впереди появился чистый отрезок шоссе. Бен увеличил скорость, отправив стрелку спидометра за отметку сто шестьдесят километров в час. Роберта вцепилась руками в края сиденья. «БМВ» прорвался через сбившуюся толпу машин позади «пежо». Преследователи вновь гнались за ними.

Бен маневрировал на высокой скорости, обходя сигналящие автомобили. Его машина была проворнее, чем тяжелый «БМВ», и к тому времени, когда они достигли перекрестка, погоня отстала почти на двести метров. «Пежо» помчался по извилистой сельской дороге. Бен наобум сделал два поворота на малоприметных развилках — сначала влево, затем вправо. К сожалению, скорость «БМВ» позволяла ему быстро сократить разделившее машины расстояние. За рулем сидел опытный водитель.

Заметив знак, извещавший о приближении к деревне, Бен притормозил на повороте и выехал на длинную и прямую дорогу. Преследователи намеревалась прижать «пежо» к обочине. Посматривая на спидометр, Бен повысил скорость почти до максимума. Один из пассажиров «БМВ» высунул из окна руку с пистолетом и несколько раз выстрелил. Заднее стекло «пежо» разлетелось вдребезги. Они въехали в деревню и проскочили через главную площадь, едва успев обогнуть фонтан и вызвав панику среди каких-то пьяниц на террасе бистро. Те закричали, замахали кулаками, но тут же нырнули под защиту стен, когда мчавшийся следом «БМВ» разбросал по тротуару стулья и столы.

Впереди показался перекресток. Бен свернул налево, взвизгнули шины. Встречный грузовик попытался уйти от столкновения и, едва не задев «пежо», врезался в припаркованный «фиат». Тот выкатился на дорогу как раз в тот момент, когда «БМВ» сворачивал на перекрестке. Тяжелая машина протаранила заднюю часть «фиата» и отбросила его к стене дома. Смятое крыло и прогнувшийся капот не остановили погоню. «БМВ» снова помчался вперед, набирая скорость.