Секрет Антона Йорка

Наблюдения Йорка включали и реку. Она брала начало из-под земли, у одной стены купола, и снова исчезала под землёй на противоположной стороне. На высоте тысячи футов, под центром купола, он смутно различал гигантский сверкающий аппарат, который воспроизводил солнечный свет с периодичностью в двадцать четыре часа. Временами он порождал облака, ливни и даже туманы. Снаружи купола была углеводородная атмосфера, климат варьировался от уранианского холода до меркурианской жары под переменчивым солнцем-цефеидой. Здесь было что-то похожее на Ирландию или Калифорнию.

Строители проделали отличную работу. Но зачем? Этот вопрос звенел в голове Йорка подобно гонгу. И постепенно у него возникло ощущение, что за ним наблюдают. Он почувствовал наверху глаза, которые смотрели сверху вниз, холодно и с научным любопытством, наблюдая за всем и регистрируя пульс жизни внизу. Это было сводящее с ума ощущение.

Временами Йорку хотелось кричать, хотя за две тысячи лет он научился контролировать свои эмоции с почти божественной невозмутимостью. Окружающие его люди привыкли воспринимать жизнь под куполом как нормальную, естественную, а всё остальное — как иллюзию или легенду.

Йорк временно отложил вопрос о великой цели, стоящей за всем этим. Непосредственной проблемой были гипнозвери. Если бы он мог что-то сделать против них, он, возможно, каким-то образом сорвал бы план строителей-учёных.

Одна ужасная мысль промелькнула в его голове. Предположим, строители купола разводили гипнозверей с целью завоевания с их помощью господства во вселенной?

— Мы надеемся победить Зверей в своё время, — сообщил ему Робар. — В каждом поколении всё больший процент детей оказывается почти полностью невосприимчив к гипнотическим способностям Зверей. В течение первой тысячи лет деревня Свободных была маленькой и сотни раз едва спасалась от вымирания, но за последнюю тысячу лет наша численность увеличилась. Сегодня нас больше, чем рабов. Ещё через несколько столетий…

— Слишком долго ждать, — перебил Йорк. — Гипнозвери полуразумны, но не научны. Наука может их уничтожить. Как работает ваше оружие?

Осмотр показал, что винтовки аборигенов были аналогами кремнёвых мушкетов девятнадцатого века. Пули изготавливали из твёрдого дерева, чтобы сохранить металл. Порохом служил измельчённый древесный уголь. Из-за специфических законов этой вселенной простое поджигание щепотки древесного угля высвобождало силу пироксилина, что подтверждалось ракетой Йорка работавшей на медленно горящем фосфоре.

— За всем этим стоит какое-то всеобъемлющее уравнение, — сказал себе Йорк. — Если бы я только мог найти его, у меня появилась бы возможность уничтожить Зверей, взорвать купол и встретиться лицом к лицу с расой строителей…

На третий день затрубил рог. Это был сигнал о нападении. Деревня мгновенно мобилизовалась. Мужчины двинулись к реке, Йорк с ними. Вражеские войска переправились на деревянных лодках и теперь залегли, укрывшись за кустами и невысокими холмами. Свободные рассредоточились, и в дело вступили снайперы.

Йорк, укрепивший винтовку в развилке дерева, не мог заставить себя стрелять по людским фигурам, время от времени попадавшимся ему на глаза. В конце концов, они тоже были людьми, даже если стремились убивать себе подобных под командованием гипнозверей. Звери были там, за рекой, направляя свои силы с помощью гипноза дальнего действия. Йорк чувствовал его едва уловимое воздействие.

Стрельба снайперов затянулась на несколько часов, пока Свободные не обошли нападавших с флангов и не отбросили их назад. Порабощённые люди совершили отвратительную вещь. Взвалив своих мертвецов на плечи, они перенесли тех на другой берег, к ногам Зверей, пожравших их. Казалось, что это была единственная цель нападения, если только целью не была месть за Зверя, убитого Йорком.

Противник покинул берег реки и скрылся в направлении своей деревни. Короткая битва закончилась. Йорк наблюдал, как Свободные подошли к своим мертвецам и разделали их на части, так что вся кровь вытекла на землю. Это жуткое дело было совершено стоически. С точки зрения любопытной хозяйственности маленького участка Земли это пресекало любые шансы Зверей полакомиться ими, а также удобряло землю. Вернувшись в деревню, Йорк нашёл девушку Лилу, находившуюся среди раненых. Она храбро сдерживала слёзы, глядя на белое лицо своего возлюбленного.

— Он будет жить, — прошептала она. — Но никогда больше не сможет ходить. Его парализовало выстрелом в позвоночник. О, Антон Йорк, ты можешь помочь?

Внезапно она заплакала у него на плече. Йорк успокаивающе погладил её, а затем задумчиво поджал губы.

— Ты хочешь рискнуть? — спросил он её. — Есть шанс, что он поправится… или умрёт.

— Я доверяю тебе, Антон Йорк, — мгновенно ответила девушка.