Секрет черной книги

– Ой, неужто колдун бродит по деревне не только ночью, но и днем? Вот страсти-то какие! – ахнула Лукерья и в испуге закрыла рот ладонью. – Ай, да справимся ли мы с ним?

Петр не ответил, махнул рукой, призывая знахарку следовать за ним, и направился к дороге, ведущей от мельницы в деревню.

…Несчастья сыпались на деревню, в которой жил Иван Неторопов, одно за другим. Вот еще два молодых парня за минувшую неделю умерли. О том, что в деревне по ночам орудует колдун-мертвец, говорили уже в открытую. Могилу у мельницы, в которой лежало его тело, окропили святой водой, вбили в землю глубоко осиновый кол, а батюшка прочел молитвы. И с неделю все было тихо, а потом, когда жители, живущие в горе и страхе, обрадовались и вздохнули с облегчением, все началось опять.

– Он обвел всех вокруг пальца, – сказал Петр по дороге. – И еще обведет.

– Да как же нам тогда с ним сладить?

– Непросто будет… Сколько уже парней-то умерло?

Знахарка мысленно подсчитала:

– Шестеро-то будет.

– Гм… Сдается мне, что колдун желает набрать силу. Семь душ загубит и вернет себе могущество.

– Ой лихо лихое! – запричитала Лукерья и торопливо перекрестилась. – Так что делать-то?

– Скажи, Лукерья, сойду я за молодого? – усмехнулся вдруг Петр.

Знахарка удивленным взглядом окинула безусое и безбородое лицо мужчины – ну точно мальчишка. Если бы не сказал ей Петр, что ему уже двадцать восемь, приняла бы его за семнадцатилетнего. Так и ответила она ему.

– Ну, значит, постараемся мы обвести колдуна вокруг пальца! Прикинусь я этим седьмым молодцом. Обойду деревню, огляжу дома, колдун наверняка себе уже приметил следующую жертву. Проводи меня по избам, где молодые парни есть, скажи, пусть в каждой меня с почтением, будто дорогого гостя, привечают, пить-есть уговаривают. Я буду отказываться, а меня пусть усаживают за стол во что бы то ни стало. Так и накажи: я буду трижды отказываться, а меня пусть трижды уговаривают.

Так и сделали. Прошли они уже так с десяток домов, и везде Петра с искренней радостью уговаривали сесть за стол. Он входил в избу, крестился на образа и желал дому добра. А затем на приглашение хозяйки отобедать отвечал отказом. И только на третий раз брал то кусочек хлеба, то студня, то ложку супа, пробовал и, похвалив, уходил. И только когда оставалось лишь три дома, в семьях которых жили молодые парни, все пошло не так. Вошел Петр в избу, хозяйка радушно улыбнулась ему. Но когда гость перекрестился на образа и пожелал добра, вдруг переменилась в лице и закричала: