Секрет двух полюсов

В странном оцепенении, сковавшем тело, Арбен готовился к худшему. Однако Альва не глядел в сторону машины. Он направлялся к дому, в котором минуту назад скрылась Линда.

«Стой!» – мысленно крикнул Арбен. Альва уменьшил скорость – шаги его замедлились, и у самого подъезда он остановился, как бы повинуясь приказу. Затем медленно, словно во сне, повернулся к машине. Лицо его просветлело, на миг попав в освещенную полосу. Их разделяла дюжина шагов, не больше.

– Поехали, – произнес Арбен, но машина оставалась неподвижной.

Между тем Альва приближался, с каждым шагом наращивая скорость.

– Скорей! – крикнул Арбен и ударил кулаком по пульту.

Автоводитель– плоский ящик, изукрашенный сигнальными лампочками – был невозмутим.

Еще два – три хороших прыжка преследователя, и…

Выскочить? Он с силой ударился плечом о дверцу, боль на миг отрезвила Арбена. Ну, конечно!.. Как это у него вылетело из головы? Задаток! Арбен выхватил из кошелька-пистолета горсть жетонов и, не считая, протолкнул их в алчную щель. Реле щелкнуло, и на панели вспыхнул глазок, означающий полную готовность.

– Полный вперед! – выдохнул Арбен, и его вдавило в сиденье. Машина пулей проскочила старую улицу, чудом минуя углы допотопных чудищ-домов, и вылетела на проспект.

Пунктирные огоньки вдоль шоссе убегали вдаль, теряясь в ночи.

Арбен успел еще заметить, как Альва попытался бежать следом за машиной, но лишь медленно поплыл в воздухе, между тем как ноги его задергались, словно у паяца, едва касаясь мостовой. «Ограничитель скорости, – вспомнил Арбен. – Он не может превысить трех миль в час».

Дергающаяся фигура исчезла за поворотом.

Инженер перевел дух. «Почему он преследует Линду? Вреда он не может причинить ей. И потом, ищет-то он меня, черт возьми!..»

Бешеная езда успокоила Арбена. Дурачок этот с ограничителем, и я спокойно от него уехал! – самодовольно подумал Арбен.

С некоторых пор Арбен почти перестал ходить пешком, хотя когда-то был ревностным сторонником этого устаревшего вида передвижения. Даже сто ярдов он предпочитал не пройти, а проехать, благо к его услугам был тупорылый «безан» последнего выпуска, правда, изуродованный желтым пластиком.

Сослуживцы терялись в догадках, на все лады обсуждая его быстрое возвышение. Они приучились избегать его взгляда, зная его странную властную силу. Разговоры сослуживцев о его карьере, как ни странно, были лишены оттенка зависти.

– А ведь он, в сущности, неплохой парень, – так о нем теперь говорили те, кто какой-нибудь месяц назад терпеть его не мог.

Если раньше Арбен отличался вспыльчивостью и крайней вздорностью характера, то теперь он был покладист и добр, и это отмечали – редкий случай! – все без исключения. Как-то незаметно к Арбену, бывшему раньше чуть ли не отщепенцем, люди стали обращаться со всевозможными просьбами, часто не связанными ни с проблемами, волнующими отдел, ни вообще с Уэстерном.

Внешне это был все тот же Арбен, разве что посвежевший и поздоровевший с виду, но как будто кто-то наделил его новой душой, щедрой и отзывчивой.

Итак инженер Арбен предстал перед всеми, с кем общался, в новом свете. Но и сам он все увидел по-новому.

Мисс Шелла, к которой он раньше относился с неприязнью (надо сказать, это чувство было у них взаимным), предстала перед Арбеном совсем иной. Что общего было у той злюки с этой, уже начавшей блекнуть женщиной, не очень удачливой в личной жизни? Трагическая складка, едва обозначенная в уголках ее губ, говорила Арбену куда больше, чем ее крикливая и в чем-то жалкая красота.

И каждый человек, с его мелкими горестями и радостями, стал кровно близок и дорог Арбену. Он готов был помочь – и помогал любому, кто в этом нуждался.

И удивительная вещь! Шеф, который терпеть не мог, как он сам говорил, слюнтяев, испытывал, подобно другим, необъяснимую симпатию к преображенному Арбену, о чем красноречиво свидетельствовала отваленная ему руководством щедрая премия.

И Арбен видел шефа совсем другим. Какой же это счастливчик, избранник судьбы? В сущности, это несчастный старик, подавленный огромной ответственностью. Ежесекундно дрожать за свою шкуру – какое уж тут счастье! За начальственными окриками – Арбен это ясно видел – скрывается панический страх: один неверный ход – и дивиденды компании накроются медным тазом, и тогда подлинные хозяева компании, а также конкуренты, сожрут несчастного старика, как раненого волка его сородичи.

Грозный олимпиец шеф стал ему так же понятен, как и престарелый Дон Флеш, отставной космонавт, единственный из сотрудников охраны, которого невесть за какие заслуги перед компанией все еще не заменили стандартным роботом с фотоэлементом.

Как-то Арбен вечером, когда рабочий день уже давно закончился, столкнулся с лаборантом Грино.

– Как хорошо, что вы не ушли! – обрадовался Арбен. – Нужно подежурить ночь у нового прибора.

Юноша сделал непроизвольный жест.

– Не бойтесь, – улыбнулся Арбен, неправильно истолковавший его движение. – Я в вашем возрасте тоже мало что смыслил… Но тут не потребуется никакой особой квалификации, только автомату нельзя доверить. Я все сейчас объясню… Да что с вами?..