Секрет государственной важности

— Простая, паровая, пароходная, — как маленькому, добродушно пояснил Ломов. — Она ведь у нас вполсилы работала, скорости не давала. А тихим ходом не сняться, не уйти — на берег опять выбросит. Да и пар нам не удержать. Кочегары у нас зубры, и то дед подвахту вызывал. Сели в песок, как в перину, мягко… Теперь, будь с машиной все как надо, двести тонн воды из балластов откачать — и готово.

Федя посмотрел на Никитина и отвел глаза. Воцарилось молчание.

— Я знаю, как исправить машину, — твердо сказал Великднов и опять взглянул на машиниста. — Только слово дайте в тайне держать.

— Ну понятно, никому и никогда, — заверил Ломов.

Таня ему поддакнула. Никитин усмехнулся.

— Надо закрыть клапан на трубопроводе отработанного пара у главного конденсатора, — волнуясь, сказал Федя, — и клапан отработанного пара на отопительной батарее в каюте старпома.

— Правильно, теперь я вам секрет открою. — Никитин с торжеством вынул из штанов медную латунную пробку. — Вот почему машина плохо работала. Причина у меня в кармане находилась. Называется эта штуковина «клапанчук». Надеюсь, теперь понятно.

— Мне непонятно, объясните, — попросила Таня.

— Если эту пробку снять, — сказал машинист, — как хочешь клапан заворачивай, все равно воздух в конденсатор засосет и вакуум сразу — вниз, — он показал рукой чуть-чуть от пола, — тогда машина только на малых оборотах работает.

Девушке вряд ли стало яснее, но Виктор уже обращался к Великанову:

— Как это ты догадался? Хотел все спросить, да некогда.

— Есть люди, которым догадываться не нужно, — ответил Федя, — о них я рассказать пока не имею права.

— Ладно, — не сгонял довольной улыбки Никитин, — не станем твои тайны выпытывать. Пароход считай что наш… Да ты что, Серега, — он посмотрел на Ломова, — насупился, словно тебя медом обделили?

— Так товарищи не поступают, — с обидой сказал Ломов. — Выходит, вы оба знали; вместе у клапанов орудовали, а мне хоть бы слово. Дружки называется…

— Честное слово, Сережа, мы хотели тебе сказать, да не успели. Сам знаешь, последние два дня все кувырком шло. Не обижайся. — Великанов говорил с таким чувством, что ему нельзя не поверить. — Мы лучшим другом тебя считаем.

— Ну ладно! — Ломов махнул рукой. Он не умел долго сердиться. Лицо его сразу посветлело. — Ай да Федя, преподнес ты дядюшке подарок! Он из себя лез, все причину искал. Ну и парень ты! А я-то думал, почему штурманский практикант все в машину да в машину?.. — Ломов рассмеялся, а потом сказал: — Теперь подождем, пока стемнеет, и на Таниной лодке прямо на судно… А скажи-ка, — хитро подмигнул он Феде, — чья фотография над твоей койкой висела? Уж больно она с одной девушкой схожа…

Федя по-мальчишески покраснел и непроизвольно тронул нагрудный карман. Там сейчас и лежала эта фотография.

Танины щеки тоже порозовели.

— Вроде тишает ветер, — смущенно сказал Великанов, стараясь не смотреть на девушку.

— К утру мы должны сняться, — поддержал его Никитин. — Давайте все обдумаем.

Без споров не обошлось, но решили дружно: ночью плыть в лодке на пароход, попытаться снять его с отмели и, если удастся, увести к партизанам.

Феде очень хотелось спасти «Синий тюлень». Его все время грызла мысль, что он сделал что-то не так. Из головы не выходил владивостокский разговор с представителями союза моряков… Сейчас он старался вспомнить каждое слово. Задание выполнено. Карательный отряд не попал в Императорскую. Но вот с пароходом получилось неладно… Ведь тогда, под конец беседы, Руденко наказал ему: «К аварии подводи только в крайнем случае». Но где этот крайний случай? Кто скажет?

Если бы только удалось снять пароход! Юноша был готов идти на любой риск. Теоретически казалось все просто. Откачать из междудонного пространства запас пресной воды — судно станет легче и всплывет. А потом уходи подальше от опасного места. Однако сколько может случиться непредвиденного! Человеку без опыта страшно браться за такое дело. Ошибка — и не всплывут, а новое кораблекрушение, и тогда «Синий тюлень» навсегда останется пленником береговых утесов… Но молодость и долг облегчили Великанову и его товарищам смелый и рискованный шаг.

Если раньше Федю удивляла нерешительность, трусость капитана Гроссе, то теперь он даже радовался его приказу оставить судно. Снять пароход с камней и привести его к партизанам было достойным, хотя и трудным делом.

Сейчас для безопасности друзьям надо было немедленно возвратиться в лагерь: а вдруг кто-нибудь хватится, начнутся расспросы… Таня к вечеру должна приготовить лодку и ждать их в условленном месте.

Капитаном и головой всего дела выбрали Федю. Торжественно обещали беспрекословно слушаться его. На дорогу девушка дала каждому по куску пирога с соленой рыбой и проводила к реке.

— Ну-ка товарищи, — проказливо сказала на прощание Таня, — попробуйте без меня найти лодку. Это вам по пути, за водопадом, близко от Черной скалы.