Секрет исчезающей картины

– Это я понимаю. Постой, Степушка, ты вот что мне скажи, а ежели, к примеру, надо будет не ребеночка выгуливать, а за одной старушкой приглядеть?

– За старушкой? – растерялась Степанида.

– Ну да. Я вот подумала… У Таточкиной подруги мама есть, чудная интеллигентнейшая старушка… Вот если бы ты могла после школы к ней приходить, помочь там чем-нибудь, может, сбегать по ее поручениям, а?

– Могу! – возликовала Степанида. – Это я могу! Я и почитать ей могу, если надо, и вообще! Старушка – это еще лучше, чем ребеночек! Тетя Липочка, если бы это получилось… Я бы бога за вас молила!

– Ишь вы, нынешние детки, про бога вспоминаете! Ладно, я не очень-то в бога верю, в другое время росла, но по-людски поступать всегда нужно. Обещаю, Степа, поговорить с Пивочкой.

– С кем? – не расслышала Степанида.

– С Пивочкой! Это у Таты подружка есть, дочка той самой дамы, к которой я хочу тебя определить. Фамилия у нее Пивоварова, так ее все Пивочкой зовут.

– Тетя Липа, вы же говорили про старушку!

– Ну да.

– А теперь сказали – дама!

Тетя Липа расхохоталась.

– А по-твоему, старушка не может быть дамой?

– Ну, я думала, дама – это… когда в шляпе.

– Ну, Степа, удружила, – еще пуще заливалась хохотом тетя Липа. – Нет, дама не обязательно в шляпе. Дама и в ватнике может оставаться дамой, если она настоящая. А Пивочкина мать – настоящая дама. Вот познакомишься с ней, поймешь. Только должна тебя предупредить, мне придется сказать обо всем Тате.

– Аськиной маме, да?

– Да. Не могу я за ее спиной действовать.

– Понимаю. А она…

– Нет, она никому не скажет, это я тебе обещаю. Она поймет.

– Хорошо, – кивнула Степанида. – Только я до Мотькиного отъезда не смогу…

– Она через неделю уезжает?

– Через неделю.

– Не страшно. Да и вообще, это еще вилами по воде, может, Юлия Арсеньевна еще и не захочет, или Пивочка платить не сможет, мало ли какие у людей дела… Да ты не вешай нос, может, и выгорит. Ох, тебе бы это здорово полезно было.

– Еще бы!

– Да нет, я не заработок даже имею в виду. Тебе поближе познакомиться с таким человеком, как Юлия Арсеньевна, было бы очень полезно.

– Почему?

– Потому что она тебя многому научить может.

– А она разве не в этом… как его… в маразме?

– С чего ты это взяла? – вскинулась тетя Липа.

– Ну, я думала…

– У нее, если хочешь знать, светлая голова, да и вообще… Она чудо, Юлия Арсеньевна. Просто она долго болела, слабенькая стала, а дочке ее все некогда, она в театре играет, и на радио, и в кино… Ладно, Степа, я попробую.

– Спасибо вам, тетя Липа!

– Погоди, рано еще благодарить-то. А куда это Матильда на гастроли едет?

– Сначала в Питер, потом в Ригу и в Таллин.

– Прекрасно, просто прекрасно. Дай ей бог! Тебе повезло, Степа, у тебя такая сестра…

– Я знаю, она клевейшая…

– Что-что? – переспросила тетя Липа.

– Клевейшая, ну, хорошая, значит, самая лучшая! Она мне вон какую куртку купила, хотя моя вроде и неплохая была… И сапоги!

– Я всегда говорила, что Матильда далеко пойдет, и вот, не ошиблась.

– Она знаете какая? Ей предложили на телевидении передачу для подростков вести, а она отказалась. Сама! Наотрез!

– Почему это? – ахнула тетя Липа. – На телевидение все рвутся, а она отказалась?

– Не хочу, говорит, дешевой популярности. Меня через три дня вся страна будет знать, а потом в три дня забудут. И никто во мне артистку видеть не будет, а только мордашку с телевидения.

– Так и сказала?

– Так и сказала.

– Да… Молодец, Матильда, умная какая… И сильная. Я горжусь ею.

– Я тоже. Хотя в школе говорят, что она дура, что задается…

– Это, Степушка, от зависти…

– Понимаю.

– А ты небось тоже в артистки собираешься?

– Я? Нет, что вы… У меня данных нет, и вообще мне это не интересно.

– А что тебе интересно?

– Я хочу быть этим… импресарио.

– Импресарио? У Матильды?

– Нет! Сама по себе. Я после школы учиться пойду, а потом стану всякие спектакли и концерты организовывать, по-моему, это ужасно интересно. Я тогда в Москву буду самых-самых известных артистов приглашать. Леонардо Ди Каприо, например.

– А это кто такой? – заинтересовалась тетя Липа.

– Как? Вы не знаете? Вы «Титаник» разве не смотрели? – поразилась Степанида.

– Это где корабль гибнет? Нет, я такие ужасы не смотрю.

– Понятно, – вздохнула Степанида. – Ну, я пойду, наверное?

– Иди, Степушка, иди, а я как узнаю что, позвоню тебе обязательно.

– Спасибо вам за все!

Глава II ЮЛИЯ АРСЕНЬЕВНА

Когда Степанида вернулась домой, Матильда как раз ставила в вазу очередной букет.

– Привет! Откуда цветочки? У тебя же сегодня спектакля не было.

– Безголовая ты, Степка! Я же сегодня школу закончила! Последний экзамен сдала! А цветы мне Олег подарил!

Матильда закончила школу экстерном. Играть в театре и ходить в школу было невозможно, но она прилежно занималась в свободное время, и вот цель достигнута.

– Мотька, поздравляю! Здорово!

– Да, просто как гора с плеч! Ох, и отосплюсь я! А ты где была?

– Гуляла.

Но тут зазвонил телефон. Матильда сняла трубку.

– Степка, тебя! Алка!

– Привет! – сказала Степанида.

– Ну, поговорила? – быстро осведомилась Алка.

– Ага!

– Ну и что?

– Да вроде все хорошо.

– Она даст рекомендацию?

– Нет.