Секрет исчезающей картины

– Что-то случилось? – встревоженно спросила она.

– Понимаете, я бы не хотел говорить об этом на лестнице… Хотя вот…

Он вытащил из пакета картину и, сорвав газету, показал Юлии Арсеньевне. Та всплеснула руками и поспешила распахнуть дверь.

– Заходите, заходите, Валерий!

Когда дверь за ним закрылась, она быстро спросила:

– Почему вы принесли это сюда? Степанида мне сказала, что пока ее нельзя сюда приносить!

– Уже можно, – широко улыбнулся Валерка. – Воры пойманы! Они украли ее опять, но тут я подоспел!

– Как опять украли? Где? – растерялась Юлия Арсеньевна.

– Мы спрятали ее у одного нашего друга…

– Вот что, Валерий, судя по вашему виду, вы хотите чаю или кофе!

– Ой, правда, хочу! – расплылся в улыбке Валерка.

– Так чаю или кофе?

– Чаю! Если можно.

– Можно и нужно. Сейчас мы выпьем чаю, и вы мне подробно все расскажете. Если преступники арестованы, то уже можно, правда?

– Правда.

– А яичницу хотите?

– Хочу, я сегодня почти ничего не ел, а от всех волнений…

– У вас проснулся аппетит. Идемте!

Юлия Арсеньевна заварила чай в красивом фарфоровом чайнике, накрыла его специальным теплым колпаком, приготовила яичницу, сделала тосты. Валерка с восторгом поел и все ей рассказал. Да, Степанида права, она чудесная, эта старушка.

– И вы просто унесли оттуда картину? Вот так взяли и унесли?

– Да, а что было делать? Мне Олег велел, и, думаю, он был прав. Они там еще достаточно наворовали, обойдется милиция без Сислея, ничего страшного.

– Вероятно, вы и ваш друг правы. Потрясающая история. А впрочем, я знаю еще и другие истории с вашим участием.

– Степанида разболтала?

– О, слышали бы вы, с каким трепетом она говорила о вас!

– Она хорошая девчонка, – смутился Валерка.

– Без сомнения. Но она очень одинокая и ранимая, с ней надо осторожно… Девочка в таком возрасте осталась без родителей…

– Я понимаю, – кивнул Валерка. – Моя мама тоже так говорит…

В этот момент в дверь позвонили. Юлия Арсеньевна вышла в прихожую.

– Кто там? – спросила она.

– Это Егор! Юлия Арсеньевна, я на минутку!

– О! Егор, здравствуйте!

– Юлия Арсеньевна, миленькая, у меня к вам просьба громадная! Не могли бы вы перевести с французского текст, я получил его по факсу, а до переводчицы не могу дозвониться.

– Разумеется, я все сделаю! Это срочно?

– Срочно, Юлия Арсеньевна, мне жутко неудобно, но это действительно срочно. Уж будьте добры, выручите по-соседски, а я…

– Проходите на кухню, у меня там в гостях один молодой человек, пообщайтесь пока…

– Благодарю!

В кухню вошел мужчина лет тридцати, невысокий, плотный, с веселым лицом.

– Привет! – сказал он.

– Здравствуйте! – приподнялся из-за стола Валерка.

– Познакомьтесь, это Валерий, а это Егор Семенович. Егор, хотите чаю?

– Спасибо, не откажусь. Но я сам себя обслужу!

– Хорошо, – согласилась Юлия Арсеньевна и ушла в комнату, держа в руке листок с текстом.

Валерка с Егором Семеновичем вели светскую беседу о том о сем. Через десять минут Юлия Арсеньевна вернулась:

– Все готово, Егор!

Он пробежал текст глазами, и краска бросилась ему в лицо.

– Юлия Арсеньевна, милая! Вы мой добрый гений!

Он подхватил пожилую женщину на руки и поднял в воздух.

– Егор! Вы с ума сошли! – взвизгнула Юлия Арсеньевна.

– Ох, простите меня, идиота! Просто я так счастлив! Теперь вся моя жизнь должна измениться, мое предложение одобрено и принято! Юлия Арсеньевна, вам можно шампанское?

– Разве что глоток!

– Я сейчас!

Егор выскочил из квартиры, оставив дверь открытой, и буквально через минуту вернулся с бутылкой шампанского и большой коробкой конфет.

– Где у вас бокалы? Валерий, тоже выпьешь глоток! В твоем возрасте немного шампанского не повредит!

– Кто бы спорил! – засмеялся Валерка.

Егор быстро и умело открыл бутылку и разлил шампанское. Юлия Арсеньевна только пригубила, а Валерка выдул сразу весь бокал.

– Вот это по-мужски! – одобрительно кивнул Егор и тоже выпил шампанское залпом.

– Да что ж вы этот чудесный напиток как водку хлещете, – засмеялась Юлия Арсеньевна.

– Конфеты берите, вкусные, – угощал Егор.

– А ведь нам тоже есть что отметить, правда? – уже чуть заплетающимся языком сказал Валерка. – У нас сегодня тоже знаменательный день!

– Да, а в чем дело? – спросил Егор. Он был на седьмом небе. Этот факс из Франции означал новую жизнь для его фирмы, для него самого и его сотрудников, которые в него поверили и остались с ним. Он был уверен – отныне все пойдет как надо. – А знаете, Юлия Арсеньевна, я перед вами очень виноват! – вдруг сказал Егор, почувствовав, что радость его будет неполной, если он не очистит душу. Да и шампанское подействовало…

– Вы виноваты передо мной? В чем же?

– Я хочу перед вами повиниться… Я чуть было не стал вором. Более того, я им стал… Но совесть заставила меня… Ну, не смог я… Прожил вором ночь, а утром понял, что лучше вообще не жить… И вернул…

Валерка навострил уши.

– Егор, что вы плетете? Вы вор? Да я в жизни в это не поверю. Я столько лет вас знаю… Чуть ли не с детства!

– А я… Я все-таки пошел на преступление и, хуже того, использовал вас…

– Меня? – отшатнулась Юлия Арсеньевна. – Но каким образом, что все это значит? Вы пьяны, да?