Секрет потерянной туфельки

— Ни в коем случае! — воскликнула Элла. Взглянув в сторону кухни, она заметила, что Берта наблюдает за ними, и потянула Мака за дом. — Не трогай Берту, она славная, и я совсем не хочу, чтобы у нее были неприятности. К тому же мое положение такое шаткое… Эта работа нужна мне, — она покраснела, — у меня ведь больше ничего нет. — Это была чистая правда.

— У тебя есть я, — пробормотал Мак и обхватил лицо Эллы ладонями.

Она зажала его руку между щекой и плечом и улыбнулась. Да, он у нее есть, сейчас. А потом? Бертины слова не давали ей покоя. Она вздохнула. Большой Дедди вызволил ее из жаркой душной кухни кафе «Риб-О-Рама» и пригласил работать в свой дом — это был настоящий подарок судьбы. Здесь она получает жалованье, о каком не смела и мечтать при ее скудном образовании, и — что немаловажно — под бдительным оком Берты набирается столь необходимого ей опыта.

Правда, она хорошо понимает — вот такая встреча с Маком в саду грозит нарушить все ее планы, но… Разве можно устоять перед обаянием Мака? Тут уж она ничего не может поделать. Сердцу, как говорится, не прикажешь. Элла даже почувствовала что-то вроде раскаяния. Никогда прежде она не вела себя столь беззаботно, никогда не давала волю своим чувствам. Потому что очень давно постигла простейшую истину: от жалованья — от того, есть оно или нет, — зависит весьма важное обстоятельство — сыта она или голодна.

— Иди сюда. — Мак потянул ее за руку туда, где высокая изгородь способна была скрыть их от любопытных взоров.

Он поднял голову Эллы за подбородок и жадно приник губами к ее рту. А она прильнула к нему, словно черпала в нем уверенность.

— Мак! — еле слышно произнесла Элла, опьяневшая от страстных объятий.

Она погибла, погибла навсегда, Элла это точно знала. Но остановиться уже не могла. Ей было все равно. Работа, мнение окружающих — все потеряло всякий смысл.

Для нее существовал только Мак. Она знала, что любит его, любит беззаветно. Элла еще крепче прижалась к Маку, опасаясь потерять равновесие и упасть. Она ощущала покалывание его щетины на губах и щеках, слышала гулкое биение его сердца, поражалась силе рук, обхвативших железным кольцом ее талию.

— Я хочу тебя! — выдохнул Мак, разнимая ее руки и отодвигая ее от себя, чтобы сделать глубокий вдох. Подняв голову Эллы за подбородок, он испытующим взглядом впился в ее лицо.

— Знаю. Я тоже, — откликнулась Элла, уверенная в этот миг, что не сможет прожить без Мака ни дня.

— Нет, — хриплым голосом произнес Мак и снова поцеловал Эллу. — Я хочу тебя навсегда. Ни к одной женщине я не испытывал ничего подобного. Рядом с тобой я чувствую себя так, словно готов завоевать весь мир.

— Ах, что ты, Мак, — тяжело вздохнула Элла, сразу вспомнив упреки Берты. Как ни грустно это признавать, кухарка была права. Они с Маком слишком разные, Элла недостойна его. Она приложила пальчик к его губам. — Шшш. Молчи. Этому не суждено быть. Твои родные не одобрят такой выбор.

— Что за вздор! Я люблю тебя. А что подумают мои родные, мне глубоко безразлично. — Он вновь прижал ее к себе. — Я люблю тебя. Это единственное, что имеет значение.

— Ох, Мак! — с трудом выдохнула Элла — горло сдавило от переизбытка эмоций. — Тебе не понять, какое для меня счастье слышать твои слова. Но… — глаза ее наполнились слезами, — это невозможно. Так будет лучше для тебя.

— Для меня будет лучше, если ты согласишься выйти за меня замуж! — нашептывал, склоняясь над ней, Мак, лишая ее способности рассуждать разумно. — Я хочу тебя. Хочу жениться на тебе, хочу, чтобы ты стала моей женой. И матерью моих детей.

Элла отказывалась верить тому, что слышала.

— Но… но мы знакомы всего два месяца, — пролепетала она.

— Да какая разница! Две недели, две минуты или два года! Я знаю твердо, что люблю тебя и буду любить всегда. Что бы ни случилось.

— Ты говоришь несерьезно, — вздохнула она, отчаянно желая верить ему.

— Совершенно серьезно. И уверен, ты тоже любишь меня. Погляди мне в глаза и скажи, что это не так.

Элла взглянула на Мака и закусила губу, удерживая готовые вот-вот пролиться слезы.

— Не могу, — шепотом призналась она.

— Я так и знал! — воскликнул Мак и снова поцеловал ее. — Выходи за меня, Элла.

— Не могу. — Улыбка чуть тронула ее губы, Эллу умилила горячая настойчивость Мака. — Это будет безумством.

Но он словно не слышал ее.

— Давай обвенчаемся. Прямо сегодня. Я не могу больше ждать. Ты нужна мне. Я не могу без тебя. Я хочу тебя. Скажи, что согласна. Пожалуйста.

— Нет, — выдохнула Элла. Неужели мечта может стать явью? Рассмеявшись, она пристально вгляделась в лицо Мака, лихорадочно перебирая в уме все, что он сказал. А если он говорит совершенно серьезно? Нет, она никак не может согласиться. Или все-таки может? Сердце ее трепыхалось, как бабочка. Смеет ли она довериться ему? Тут Элла вдруг подумала, какую гримасу состроит Берта, когда услышит потрясающую новость, и улыбнулась.

А Сторми? Злые слова этой женщины навек застряли в голове Эллы: «Ты, как и твой никудышный папочка, ничего в жизни не добьешься».