Секрет рыжей ведьмы

Ведьмы свободолюбивы и не терпят над собой главенства мужчин, однако, чтобы род продолжился, отец будущей ведьмы должен обладать силой, а еще лучше, если он будет по-настоящему любить ведьму. Только вот маги не спешили связываться с ведьмами, зная, как сложно терпеть характер такой самостоятельной и взбалмошной жены. А ведьмы не стремились замуж. Поэтому ведьмовские и магические семьи редко заключали официальные союзы.

Однако в каждом правиле бывают исключения. Когда у старшей ведьмы семьи Интел родилась четвертая дочь, родственницы провели все положенные магические обряды и оставили мать с ребенком наедине. За окном шел дождь, смеркалось. Сусанна-Марита Инел уже собиралась заснуть, прижимая к себе розовый теплый сверток, но неожиданно дверь бесшумно распахнулась, и в комнате появился маг, закутанный в темный плащ. Женщина дернулась, готовясь отразить атаку, но незнакомец скинул капюшон, явив красивое измождённое лицо, и представился:

– Привет, Колючка, не узнала?

– Бридж? – ведьма расслабилась и опустила руку с боевым браслетом.

Трудно справиться с рефлексами, даже если ты уже десять лет, как не служишь Короне.

– Как ты сюда попал? Ни одно заклятье не сработало, – подозрительно спросила она.

– Не волнуйся, этим путем больше никто не пройдет, – уклончиво ответил гость. – Ты извини, Марита, у меня мало времени. Я пришел по делу.

Следующими словами маг коротко поздравил ведьму с рождением ребенка, а потом напомнил об одном старом долге. Женщина нахмурилась:

– Чего ты хочешь, Винсент? Я помню о долге, и готова расплатиться в любой момент. Это ты ждал тридцать лет, чтобы явиться с напоминанием в не самый подходящий час!

– Извини, у меня мало времени, – глухо ответил мужчина.

– Так чего ты хочешь от меня? – тревожно спросила женщина, невольно прикрывая рукой младенца.

Она устала, но магия пела и звенела в ее крови, давая силы защитить свое потомство от любой напасти.

– Всего лишь помолвку, – проговорил маг.

– Помолвку? – женщина нехорошо прищурилась.

– Моему младшему сыну сегодня исполнилось семь. Заключи помолвку между Риорданом и своей дочерью, тогда твой долг жизни будет прощен! – провозгласил маг, и грохот грома за окном вторил его словам.

Ведьма, не касаясь, провела рукой над колыбелькой новорожденной, потом перевела взгляд на мага. Винс выглядел странно, и магия вокруг него крутилась, образуя кокон, хотя обычно маги в колдовском зрении выглядят как звезды с острыми лучами. Однако возможностью расплатиться за жизнь не разбрасываются.

– Хорошо, я заключу помолвку между Янитой и Риорданом, – пообещала ведьма, чувствуя, как струной натянулась красная нить на ее запястье, и уточнила: – чтобы отдать долг жизни, но у меня есть условие…

– Слушаю, – как-то очень равнодушно сказал маг, кажется, он добился того, чего хотел, и не собирался спорить из-за мелочей.

– Помолвка только с артефактами Инел! – голос женщины звенел.

– Как скажешь, Марита. – Кивнул маг: – Вели принести бумагу.

Через четверть часа был составлен договор о помолвке между Риорданом Найджелом Бриджем и Янитой Марией Инел. Родители помолвленных указали дополнительное условие, скрепили бумаги печатями и собственной кровью, после чего расстались. А утром в дом Инел пришла весть – Винсент Брайан Бридж скончался ночью от магической лихорадки, успев добраться до дома и разложить договор на столе, за которым умер…

Старшая ведьма дома Инел потерла морщинку между бровями, качнула дочь, лежащую на коленях, и посмотрела на тонкую вязь нарисованного на запястье браслета. Этот знак не позволит ей отказаться от помолвки. В случае нарушения условий клятвы на крови, безобидное украшение убьет ее, вскипятив кровь, – быстро и мучительно.

Кровную клятву ведьмы давали не часто, лишь когда речь шла о жизни и смерти. Вот так случилось, что тридцать лет назад одна юная балбеска едва не погибла, сунувшись в Темное болото. Выжила, поумнела, но обзавелась долгом жизни, а платить придется дочери. Ведьма вздохнула и усмехнулась: она заплатит, но дом Бридж получит такое сокровище, о котором и не мечтал!

Следующие семь лет дом Инел был в полном недоумении. Сусанна-Марита Инел отвергла все соблазнительные предложения службы, осела в пригороде столицы и лично занялась воспитанием дочерей, не полагаясь на бабушку и прабабушку. Старшая, Карлина-Мария, высокая, темноволосая и темноглазая – вся в мать – училась управлять непростым хозяйством ведьминской лавки, осваивала родовую книгу и все больше становилась похожей на бабку – мрачную сумеречную ведьму Торну-Аглаю. Вторая дочь, светловолосая, голубоглазая и обаятельная, Дина-Сирина училась очаровывать поставщиков зелий и торговаться с гномами. Третья, темноволосая и смуглая, как южанка, Лила-Тавита зубрила Устав Академии Магии, одновременно вымачивая в растворе медного купороса новенькую метлу.