Секрет 'Семерки'

Через час Петр Семенович вышел из попутной машины прямо у сельсовета. Председатель Федор Иванович познакомил его с главными действующими лицами событий, что разыгрались на берегу реки. Ребята рассказали ученому о ракете, о непонятном предмете, который прилетел с неба, и, наконец, повели Петра Семеновича к жернову возле плотины.

- Вот сюда, - показал Вася Аринушкин, - как ударит! Вон на жернове и след остался.

- Откуда же он прилетел?

- С неба, - пояснил Вася.

- И куда улетел?

- Обратно на небо.

- Так прямо вверх?

Вася задумался.

- Туда, - вмешался Ваня Скребушкин. Он показал в сторону города Степного. - А прилетел оттуда, - и Ваня показал рукой на горы, сплошной синей громадой вставшие на горизонте.

- А падал он вроде прямо сверху, - усомнился Коля. - Над головой как засвистит!

- Он и должен сверху упасть, - оправился от смущения Вася. - Летит хоть и по этой... как ее... по параболе, а в конце все равно прямо вниз пойдет. Так ведь? - обратился он к Проторенко.

- Да, - согласился тот, - если предмет летит свободно с большой высоты, то, конечно, в конце пути будет падать почти вертикально.

- Почему же он тогда повернул к городу? - спросил Коля.

- А это видел? - Ваня показал на жернов. Жернов лежал на небольшом косогоре, на склоне, обращенном в сторону города Степного.

Поблагодарив ребят, Проторенко, не задерживаясь больше в Многополье, вернулся в город. Ему казалось, что предмет, ударившийся в жернов, метеорит, упавший на городскую площадь, и то, что удивило футболистов, - это одно и то же явление. Кто знает, может, необычайная упругость материала заставила этот предмет совершать такие грандиозные прыжки.

След прыгающего камня обрывался в Степном. Но никто не мог сообщить ему о "прыгучем камне" больше того, что он узнал от ребят.

Тогда Проторенко решил пойти к председателю артели "Настольная игрушка", чтобы попытаться разузнать хоть что-нибудь о бильярдном шаре номер семь.

Здесь он попал в мир шахматных коней, которые стояли на подоконниках огромными косяками, пешек, насыпанных в ящики доверху, королей и королев, выходивших из-под пресса такими гладкими и изящными, словно их обточили на токарном станке.

Цех бильярдных шаров - низкое и продолговатое помещение с земляным полом походил на старинный пушечный двор. Белые ядра разных размеров лежали тут штабелями и пирамидами. Люди в синих халатах упаковывали шары в ящики, словно яблоки.

Председатель артели, грузный и лысый, в кавказской рубахе с тонким пояском и в желтых сапогах, забросал Проторенко вопросами:

- Вам сколько шаров нужно? Тысячу? Десять тысяч? Доставка за ваш счет? Меня не интересует, что вы хотите с ними делать. Посылайте их хоть на Луну. Но контракт мы с вами подпишем по всей форме. Товар можете принимать прямо здесь, на месте. За упаковку дополнительная плата.

С большим недоверием выслушал он просьбу Проторенко подобрать ему шары, которые прыгали бы лучше, чем обычные.

- Таких шаров, как у нас, вы нигде не найдете. Наши шары лучшего качества: их .послали даже на выставку. Всего неделю назад мы изготовили один комплект для выставки, а другой - гостинице "Юг" в Новоозерске. Но какой-то сумасшедший сбросил все шары с десятого этажа на мостовую, и многие шары побились. Гостиница заказала нам новые шары.

- Скажите, а кто изготовляет их?

- Тот же мастер, который делал и первые два комплекта. Товарищ Бархударян. Вот он.

Худощавый старик с совершенно белой, стриженной под машинку головой и черными бровями держал в руках гладкий, словно покрытый маслом, шар. Казалось, от этого шара становилось светлее в мастерской: так много света разбрасывал он вокруг. На молочно-белой поверхности его четно вырисовывались аккуратные квадратики, и можно было подумать, что это не уменьшенные отражения окон мастерской, крохотные оконца, ведущие вглубь шара.

- Вано, - сказал председатель, - вот тут товарищ приезжий хочет с тобой поговорить.

Рабочий день уже кончился, и Бархударян пригласил Петра Семеновича к себе домой.

В чистой комнатке, заставленной цветами в горшках, с окнами выходящими в палисадник, старый мастер, усадив гостя на почетное место, потчевал его вином местного производства.

- Нигде нет таких штамбовых роз, - говорил он, - как в нашем городе. А посмотрите , какие розы у меня. Как я их вывел? Любовь требуется, чтобы создать что-то стоящее. Если вещь сделана без любви, я сразу почувствую, будь то пуговица или обыкновенная лопата, достаточно взять ее в руки. Когда я вижу тупую булавку или такую, что гнется, как простая проволока, я думаю о том, кто сеет эту тупость и податливость по белу по свету. А вы думаете, чтобы изготовить бильярдный шар, не требуется любви?

Петр Семенович с улыбкой возразил, что нисколько в этом не сомневается.