Секрет темного прошлого

– Знаю. Горжусь. – Прикосновение тьмы сделалось жарче, острее. – Жду встречи.

– В Кар-Шане?

Желание увидеть Рендела сделалось нестерпимым, захотелось очутиться в его объятиях, ощутить запах, услышать биение сердца. Мне нужен был Рендел во плоти. Здесь. Сейчас. Всегда.

– После завершения испытания. Не раньше. Котенок, завтра вы отправитесь в Эльгеор.

– Будет сложно. Я буду драться, если потребуется.

– Моя храбрая девочка.

– Храбрая, но не наивная.

Предчувствие грядущей подставы стремительно оформлялось в стойкую уверенность.

– Знаю. Отдыхай, котенок. Думаю о тебе каждую минуту.

И Тьма исчезла, оставив ощущение пустоты и одиночества. Возле баннеров по-прежнему мельтешили огоньки. Фамильяры вскрыли защиту, и теперь изображения пестрели различными надписями. В другой день я, скорее всего, поинтересовалась бы, что же такое про нас пишут, но после разговора с Ренделом вся эта околоконкурсная суета казалась мелкой возней в песочнице.

Ну их. Только время терять.

* * *

Утром нас собрали на полигоне, где обычно проходили занятия по защите подопечных. Персональные приглашения на инструктаж появились над кроватями и отсчитали всего пятнадцать секунд, зазевавшимся пришлось принимать холодный душ в постели. И вот мы стояли на полигоне, умытые, причесанные и в униформе участников турнира, в ожидании информации по Эльгеору.

Эльтерус придирчиво осмотрел каждого, мгновенно вычислив тех, кому этой ночью не удалось поспать.

– Я вас для чего вчера распустил по комнатам?

– Отсыпаться и отдыхать, – буркнул Рори.

– Не получилось. Всю ночь считал овечек, – хмуро добавил Люк.

– Вот как. Другого способа не нашлось?

– А он есть? – неосмотрительно ляпнул Люк.

– Адепты Уокер и Рорк, скажите, я похож на фею грез?

Жилистый боевик перебросил жезл из руки в руку, причем выглядело это так, словно он разминался перед атакой. Уж больно сердитым и цепким был взгляд серых глаз из-под широких кустистых бровей.

Да уж, если такая вот «феечка» навестит вечером, ни одни сонные капли не помогут.

Внезапно жезл Эльтеруса вспыхнул алым и на арене появился сундучок. Все заинтересованно подались вперед в надежде рассмотреть личные запасы боевого мага. Только Люк и Рори топтались позади, а когда крыша сундука откинулась и из него выскользнули два одинаковых флакона, так вообще шарахнулись назад. Но от Эльтеруса так просто было не уйти. Флаконы просвистели мимо нас и попали четко в руки парней. Следом прозвучало непреклонное:

– Пейте. До дна!

– На нем нет этикетки. – Люк придирчиво осмотрел флакон. – И срок годности не указан.

Эльтерус криво усмехнулся:

– Наблюдательный маг дольше живет. А теперь пей. Я серьезно.

Люк и Рори одновременно сорвали крышечки, а дальше маг с заметным удовлетворением смотрел, как адепты скрючились, хватая воздух ртом.

– Эликсиры бодрости – та еще дрянь. Хуже мочи дракона.

– А что в составе? – прохрипел Люк.

– Вы точно хотите это узнать, адепт Уокер? – вкрадчиво поинтересовался боевик.

– Не особо! – Прием волшебного снадобья мгновенно снял с парня всю сонливость, и теперь он разве что не взбрыкивал, как конь ретивый, готовый в любой момент рвануть с места.

– Хорошо… – медленно произнес Эльтерус. – Хорошо, что никто из вас не догадался по-тихому упиться эликсирами перед испытанием.

– А что было бы, если бы догадались? – робко пискнула Элла.

Она все утро ныла из-за того, что я не дала воспользоваться заначкой. Господин Усус настаивал, чтобы его Муза и лицо рекламной компании всегда выглядела превосходно, вот и наделил таким запасом, что хватило бы на небольшой отряд. Да, все снадобья Элла любовно перетащила в пространственный карман и собиралась поделиться с командой, если возникнет такая необходимость в процессе испытаний.

– Самые догадливые прошли бы специальную очистку организма, – зловеще произнес боевик. – И вам бы она не понравилась. Впереди два испытания, и я не позволю их завалить из-за тяги к халяве.

Да какая уж тут халява, особенно если имеешь дело с Эльтерусом!

Но это хорошо, что он лично всех предупредил, а то Хиллер уже который день все пытался впарить свои зелья задешево.

– Все в сборе? – Альфред Снежный стремительно вошел в зал. Его появление было встречено радостным гулом. – Отлично! Начинаем!

И перед нами возникла иллюзорная схема замка. Дав нам как следует рассмотреть план, рисунок сделался объемным и цветным, а под ним начала разворачиваться система подземных ходов.

– Смотрим и запоминаем. Замок чародея и место вашего будущего испытания. Задача: сопровождение живого существа. Какого, определит жребий. Подопечный должен добраться до финальной черты в целости и сохранности. Способы и методы доставки на усмотрение команд. – Альфред Снежный раскрыл рот, но потом поджал губы и улыбнулся.

Он явно хотел добавить что-то еще, но передумал.

– Ни в чем себя не ограничивайте. Удивите нас, – напутствовал Эльтерус.

Стало слегка не по себе. И кто же это нам достанется?

По окончании инструктажа было аж три часа на сборы. Так что к арке портала мы прибыли запасливыми хомячками.