Секрет Зимы

— Вас вместо статуй поставили? — пошутил подошедший к ученикам Хэмиш Альва.

Мари одобрительно покосилась на темно-синий костюм погодника (нестандартный, пусть и Зимний) и забросала вопросами о Дайре. Дронан молчал, но светящееся любопытством лицо и его выдавало с головой.

— Нечего рассказывать, — развел руками Хэмиш. — Девочке запретили пользоваться даром. Рейм не в восторге. Но выбора ему не оставили. Их Величествам не понравилась ситуация. Проблемы с даром могут вылиться во что угодно.

Мари хотела расспросить погодника, часто ли происходит искажение силы, и что становится тому причиной, но зал огласили громкие крики, заглушая воздушный вальс. Сердце сделало сальто и рухнуло с высоты. Память поочередно нарисовала неподвижные тела Хлады и Мартэна.

— В окне! — заголосил кто-то. — О, небо! Это проклятье!

Мари обернулась и ахнула. Глазам предстала странная картина. Невозможная и зловещая. Сверху на Дворец сыпался черный снег. В невероятном количестве.

— Ваше Величество! Зу Герта! — в зал, задыхаясь, влетел молодой стражник. — Простите! Но там… там… — от быстрого бега у юноши сбилось дыхание. — Там не снег. Это... это  пепел!

Тревожные взгляды приковались к вскочившему на ноги Инэю.

— Герта? — Король повернулся к стихийнику, исполняющему обязанностями главы погодной канцелярии. — Как это, — он указал пальцем в сторону окна, — понимать?

— Там должен идти снег, — под гневным взглядом ледяных синих глаз родственничек Эльмара сжался, мечтая раствориться. — Как и заказывала Ее Величество. Из личных запасов начальника. То есть, бывшего начальника. То есть…

Лицо Короля сделалось страшным.

— Это вам пришло в голову использовать зелье Игана?

Герта быстро переглянулся с Королевой.

— Ты! — начал Инэй, обращаясь к матери, нервно поправляющей накидку на широких плечах, но закончить фразу не дали.

— Ваше Величество! — к трону подбежал взмыленный Бо Орфи. — Не извольте гневаться. Но я должен доложить!

— Я не слепой. Вижу, что за окном творится, — оборвал его Король, желая прекратить этот разговор и вернуться к предыдущему.

Но стражник приложил ручищи к груди.

— Я не про погоду, Ваше Величество! Парни ко мне примчались. От других ребят, что Шар охраняют. С ним неладное творится. Пеплом изнутри покрылся. Ничего не разглядеть!

— Нет! — Король пошатнулся.

— О, небо! — вторили повелителю Зимы голоса Грэма и Хэмиша.

— Что это значит? — Мари потянула погодника за рукав.

— Пепел сыпется с неба по всей стране, — прошептал он, не сводя глаз с Его Величества.

Инэй, ставший одного цвета с костюмом, принялся раздавать приказы направо и налево. Тоном, далеким от ледяного.

— Арестуй этого идиота! — велел Король, кивнув на дядю Эльмара. — Грэм! Собери десять высших стихийников и веди на крышу! Всем остальным приказываю возвращаться домой и выходить до особого распоряжения! Хэмиш! Идешь с нами! С этой минуты ты возглавляешь Погодную канцелярию. Не спорь! — потребовал Король, пока ошалевший погодник протестующе замотал головой. — Не перечить! Действовать! А ты! — Инэй повернулся к матери. — Иди к себе! Посмеешь покинуть покои, отправишься следом за протеже в темницу! Клянусь небом!

Мари подумала, что, говоря о высших стихийниках, Король имел в виду взрослых. Схватила за руку Дронана, и бросилась к выходу, пока туда не хлынула толпа. Большинство гостей пребывало в ступоре и не спешило сдвигаться с места. На выходе Дронан отдавил ногу Эльмару Герту. Но тот не пикнул. На лице застыла гримаса ужаса, он и Мари не признал. Ух, как перепугал мерзавца арест родственничка. Не стал ждать бабку. Сбежал, поджав хвост, в одиночку.

— Куда собралась, Ситэрра? — Мари перехватил Грэм. — Ты идешь на крышу. А ты, Дронан, домой. Ситэрра, шевелись. Ступай за Хэмишем!

По дороге наверх шокированный внезапным назначением погодник не проронил ни слова. Вздыхал тяжело, но ногами перебирал шустро, ведя Мари через владения Королей. Лестница вывернула в знакомую гардеробную, в которую в прошлый раз она попала из канцелярии. Мари сунула ноги в первые попавшиеся сапожки, схватила меховую накидку.

Снаружи пепел выглядел страшнее. Как черный снег, проклятый людьми, стихийниками и небом. Он оседал на одежде, волосах и коже, оставляя темные разводы. Мари оглядела собравшихся. Все до единого, взрослые. Кроме Грэма и Хэмиша, она знала в лицо лишь одного стихийника — секретаря Его Величества Витта Мурэ, кудрявого парня с небесными глазами. Он стоял в стороне. Витт не был высшим стихийником. Поднялся на крышу, чтобы исполнять секретарские обязанности, если понадобится.

Через пять минут появился Король в сопровождении Бо Орфи. Ожидавшие Повелителя стихийники из-за пепла выглядели так, словно лазили по печным трубам. Инэй появился перед подданными в легком праздничном костюме. С Шаром Стихий в руках — темно-серым, с прилипшим к стеклу пеплом изнутри. Остановился напротив лучшего друга — чумазого и мрачного. Отдал ему символ Королевской власти.