Секретарь палача

Прогулка на свежем воздухе и плотный ночной ужин, вопреки моим ожиданиям, не разморили, а взбодрили сильнее, чем пара галлонов кофе.

Пожелав зевающему помощнику Регана доброй ночи, я собиралась приятно продолжить вечер, примеряя новые покупки.

Скользнув пальцами по ручке входной двери, привычно послушала эхо. Так уж вышло — прежде чем войти в свой флигель, я всегда проверяла, не ждет ли внутри сюрприз. Что-то было не так.

Лэр Реган вернулся домой раньше, чем предполагалось, и, судя по шаркающим, неуверенным шагам и тихой ругани, он был пьян.

Это было настолько ясно слышно, что я усомнилась — а не исказило ли эхо приход хозяина дома?

В холле я провела несколько минут, разбираясь в невнятных звуках. Палач, путаясь в полах мехового плаща и задевая мечом мебель, добрался по стеночке к лестнице, немного посидел на ступеньках, ругая кого-то, и медленно двинулся наверх. Его шаги сопровождались едва слышным звуком падающих капель. Трясущимися пальцами я прикоснулась к длинному темно-бордовому ворсу ковра — ладонь покраснела. Поднесла к носу — густой запах, отдающий железом, развеял последние сомнения. Это точно не вино.

Пьяный, да? Иден еле держался на ногах от потери крови! Наверх добежала за пару секунд, постучала, не дождавшись разрешения, попыталась распахнуть дверь, но задержало заклинание.

— Иден! Иден! — Тишина внутри пугала, и мне было совершенно все равно, что я могу разбудить слуг. — Иден! Откройте немедленно! Я знаю, что вам нужна помощь!

— Какого черта вы не спите? — сипло и сердито спросили с той стороны двери.

— Не спится, когда рядом кто-то умирает! — Я забарабанила в дверь с новой силой.

— Вы так хотите попасть в мою спальню, что придумали эту нелепицу? — Иден язвил, но голос звучал тихо. Казалось, ему приходится делать усилие, чтобы голос звучал ровно.

Вот же упрямый! Думает, у меня склероз, и я не помню, как он свое ухо лечил? За минуту вернул ему прежний вид. А сейчас по стеночке шел, ковры пачкал, мебель мечом задевал. Понятно, что рана не пустяковая.

— Да! Жажду упасть в ваши объятия.

— Прямо сейчас?

— Да, вы мне нужны.

— Как мужчина?

— Как работодатель!

Изнутри раздался тихий смешок, переходящий в едва слышный стон, который эхо тут же усилило и донесло ко мне. Потом я услышала стук ножен с характерным звяканьем стали о пол и шорох с отголоском чего-то твердого, плотного (очевидно, кнут упал на пол). Звук туго свернутого кольца показался мне необычным, будто внутри переплетенной кожи было что-то еще. Металл?

Что мне известно о кнутах палачей? Почти ничего — не часто у нас казнят поркой, слишком жестоко. Последний случай был лет пятьсот назад, поэтому я, как все имперцы, считала, что это скорее дань традициям. Меч и кинжал — необходимые палачам орудия труда, а кнут — аксессуар, украшение. Сомнительно, что декоративную вещь стали бы утяжелять металлом или вплетать выдвигающиеся стальные лезвия. А вот боевое оружие — да. Например, кнут и струну, так полюбившиеся наемникам, телохранителям и вампирам, изобрели нелюди. Под оболочкой у этих видов оружия также прячутся острые лезвия.

Я с новой силой приступила к штурму двери, за которой воцарилась подозрительная тишина, изредка нарушаемая сиплыми вздохами.

— Вы мне не всю зарплату выплатили! Аванс я уже потратила! — Должно же его хоть что-то пронять? Пусть только дверь откроет, а там уже ничто не спасет его от моей помощи. — И вообще, где мои документы? Вдруг меня патрульные остановят — что я им вместо метрик предъявлю?

Совсем забыла: мои новые бумаги так и остались у Регана. Подумаю об этом потом, когда помогу одному упрямому лэру.

Я отступила на шаг от двери, присмотрелась к защите комнаты. Если вложу в магический удар все силы, могу ее проломить. Правда, тогда мне тоже понадобится помощь лекаря. А по договору им является сам палач. Наложит на лоб примочку вместо полноценной помощи. Оставим это вариант на крайний случай и попытаемся заставить палача открыть дверь без вреда для его имущества и моего здоровья.

— Отдайте мои документы немедленно!

— Понадобились ваши метрики полчетвертого утра? Патрульный стоит внизу? — развеселился палач и закашлялся, а эхо прошлого моментально донесло шорох сбегающих по коже капель крови.

— Да! — Ложь во имя спасения — уже не ложь, а оправданный тактический ход.

— Куда смотрел Рикард? — недовольно проворчал палач, с трудом добираясь до двери, его ладонь едва слышно шуршала по стене.

— Как куда? На девушек, конечно же! — Даже не соврала.

И тут дверь наконец-то распахнулась.

В озаренном свечами полумраке я увидела Регана. Прислонившись плечом к косяку, он стягивал окровавленную рубашку. Порванный на груди камзол и меховой плащ валялись на полу у двери, рядом с ними лежал меч и кнут.

— В верхнем ящике секретера… — Иден махнул рукой куда-то вправо.

Я согласно кивнула, сняла шубку, бросила ее на стул и, придвинувшись к палачу, подставила ему плечо. Обняла рукой за талию, стараясь случайно не дотронуться до края рваной раны, пересекающей грудь от правой ключицы до левого бока.