Секретная Семерка идет по следу

- Ну знаете... - начал Питер, но тут снова раздался стук в дверь и Скампер зарычал.

- Пароль! - воскликнул Питер.

- Маринованный лук! - донесся голос его матери, и она рассмеялась. Если это в самом деле ваш пароль! Я принесла вам домашних мятных карамелек, чтобы вы чуть-чуть подкрепились.

- О, спасибо, мама, - поблагодарила Дженет открывая дверь. Она взяла карамельки и передала их брату.

Питер хмуро оглядел всех, когда его мать ушла.

- Вот так вот, понятно вам? - сказал он. - Хорошо, что пароль услышала только моя мама, но ведь это мог быть кто угодно. Итак, кто отсутствует?

- Я здесь, и ты, и Джордж, и Джек, и Барбара, и Пэм, - ответила Дженет. - Нет только Колина! Ага, вот и он.

Тук-тук! Скампер приветственно тявкнул. Он хорошо знал всех членов "Т. С.". Колин назвал пароль, и его впустили. Теперь Тайная Семерка была в полном Составе.

- Отлично, - сказал Питер. - Садись, Колин. Мы приступим к делу, как только Дженет разольет лимонад. Пошевеливайся, Дженет!

ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ ТАЙНОЙ СЕМЕРКИ ПРЕКРАЩАЕТСЯ ДО РОЖДЕСТВА

Дженет разлила лимонад по кружкам, а Питер раздал пряники.

- Чуть черствые, - сказал он, - но все равно вкусные. По две штуки на брата и одна - старине Скамперу. Прости, Скампер, но ведь ты, в конце концов, не настоящий член Тайной Семерки, иначе ты тоже мог бы получить парочку пряников.

- Не мог бы, - заметил Джек, - ведь здесь только пятнадцать штук, но я, например, всегда считал Скампера равноправным членом.

- Нет, так не получится. Мы ведь Семерка, а со Скампером нас получилось бы восемь, - возразил Питер. - Но он всегда будет вместе с нами. Теперь послушайте, сегодняшнее наше собрание можно считать последним...

Сразу же раздались удивленные возгласы.

- Последнее собрание?.. Что это значит?..

- Последнее? Ты ведь не думаешь совсем распустить Тайную Семерку?

- Ой, послушай, Питер, ты ведь не хочешь сказать...

- Дайте мне договорить, - перебил их Питер. - Это наше последнее собрание до следующих каникул. Вы же знаете, что мы, мальчики, идем в школу завтра, а девочки пойдут послезавтра. К тому же во время учебы никогда не происходит ничего интересного. Да и мы будем слишком заняты, чтобы искать приключения. Так что...

- А вдруг все же что-нибудь произойдет? - сказал Колин. - Нельзя ведь знать обо всем заранее. По-моему, глупо приостанавливать деятельность Тайной Семерки на время учебы.

- Я тоже так считаю, - сказала Пэм. - Мне нравится быть членом Тайной Семерки, носить значок и запоминать пароль.

- Что ж, значки вы можете продолжать носить, если хотите, - согласился Питер. - Хотя я сначала думал, что сегодня, когда все мы в сборе, я заберу у вас значки и спрячу их у себя до следующих каникул.

- Я не отдам свой значок, - твердо заявил Джек. - И ты можешь не беспокоиться - я не допущу, чтобы моя вредная сестрица Сьюзи его нашла и утащила. У меня есть для него отличный тайник!

- Ты только представь себе - а вдруг что-нибудь приключится в учебное время? - с жаром воскликнул Колин. - Только представь, вдруг кто-нибудь из нас натолкнется на что-то таинственное, что-то из ряда вон?.. Что же мы будем делать, если Тайная Семерка будет распущена до Рождества?

- Во время учебы никогда ничего интересного не подворачивается, повторил Питер, который всегда любил настаивать на своем. - И к тому же мне предстоит очень трудная четверть. Отец был не слишком доволен моими отметками за предыдущую.

- Ладно, трудись вовсю и до Рождества можешь не участвовать в нашем тайном обществе, - предложил Джек. - Я буду вести его вместе с Дженет. Мы станем тогда Тайной Шестеркой, и наш значок все равно будет в силе. (Числительные "семь" и "шесть" начинаются по-английски на одну и ту же букву "а". - (Примеч. ред.)

Это Питеру совсем не понравилось. Он нахмурился.

- Нет, - сказал он. - Во главе буду я. Но я вижу, что вы со мной не согласны, и вот что предлагаю: мы не станем проводить регулярных собраний, как до сих пор, но если вдруг что-нибудь действительно приключится, сразу же соберемся. Хотя, я уверен, ничего стоящего не произойдет!

- Значит, мы сохраняем наши значки и пароль? - спросил Колин. - И сохраняем наше тайное общество, даже если ничего интересного не произойдет, а когда вдруг что-то случится, то сразу же соберемся?

- Да, - ответили все разом, глядя на Питера. Им очень нравилось ощущать себя единой Тайной Семеркой. И даже несмотря на то, что не часто подворачивалось нечто достойное их тайного расследования, все равно они ощущали всю важность своей миссии и дорожили ею...

- Ладно, - решил Питер. - Как насчет нового пароля?

Все крепко задумались. Джек поглядел на Скампера, который, казалось, тоже размышлял.

- А как насчет слова "Скампер"? - спросил Джек. - Это был бы хороший пароль.

- Нет, нет, не подойдет, - возразила Дженет. - Всякий раз, как ты назовешь пароль, Скампер вообразит, что это подзывают его!

- Давайте в качестве пароля возьмем имя моего пса - Роувер, предложила Пэм.

- Нет, лучше кличку собаки моей тети, - сказал Джек. - Нахальный Чарли. Это хороший пароль.