Секретный удар

– Тогда давайте показания, – улыбнулся добрый следователь, – и не огорчайте лорда Стромберга. Он очень надеется увидеться с вами снова. Так и сказал: обидно будет подставить Бруно под лазерный нож, но если придется, то…

– И вовсе не так! – вмешался злой следователь. – Он сказал «подставить этого придурка»!

– Я вот что думаю, – задумчиво произнес невзрачный субъект, нежно дотрагиваясь до головы Гэри. – Может, все-таки продольный разрез делать?

Гэри от всех этих разговоров становилось страшно. Но что ему было делать? Обратиться за помощью к лорду Стромбергу? Однако его корвет был уже далеко, а куда направлялось судно «Кузмасс», на котором находился Гэри, он и понятия не имел.

– Предлагаю начать сразу после обеда, – сказал невзрачный субъект, видимо полностью решив для себя, какой именно разрез подходит лучше всего.

– Так, значит, пока в камеру его?

– В камеру.

71

Короткий бой, завязавшийся на подступах к Замбези, вскоре прекратился. Циторианские истребители и поддерживавшие их «динго» барона Холдинга отошли раньше, чем закончились боеприпасы. Такого за ними прежде не замечалось, однако все ждали появления кораблей Третьей Силы и опасались их. Кто знает, как поведут себя эти громадины неизвестного происхождения?

«Дудхаймы» 18-го Гвардейского легиона дали вражеским истребителям уйти и не стали преследовать. Им тоже было приказано держаться поближе к своим авианосцам.

Фронтовая жизнь была парализована, и, чтобы не терять время даром, противники зализывали раны, перегруппировывались и доставляли припасы. Все знали, что, как только корабли Третьей Силы пройдут, драка возобновится снова. Слишком долго Конфедерация и ее союзники удерживали превосходящие силы имперских войск, не давая осуществить полноценную высадку на Замбези. Имперцам это надоело, и они готовились к решительному штурму.

Пока им удавалось удерживать там лишь несколько небольших плацдармов, однако даже доставка туда боеприпасов была сопряжена с существенными трудностями.

Помимо судов 18-го Гвардейского легиона в порядках имперских войск находился большой разведывательный корабль «Принц Питер». На внутренней подвеске он нес курьерский уиндер «Панорама», внешне очень напоминавший «Карат», который был поглощен Черным кораблем Третьей Силы более ста лет назад.

И на этот раз капитану «Панорамы» ставилась задача установить контакт с могущественной цивилизацией. Вероятность успеха, конечно, была ничтожной, однако в случае удачи выгоды от контакта ожидались огромные.

Спустя всего пару часов после прекращения военных действий от наблюдателей обеих сторон стали приходить сообщения:

«Замечены волновые скрипты. Предполагаемая масса объектов не определена – у них отсутствует гравитационный градиент».

– Что это означает? – спросил командированный на «Принц Питер» сотрудник Министерства пропаганды.

– Это означает, сэр, что у этих объектов отсутствуют многие характеристики, которые мы привыкли измерять, – ответил утомленный инженер, которого контролер из министерства уже замучил своими дурацкими вопросами.

– Так куда же они подевались, эти характеристики?

– Это нам неизвестно.

– За что же Имперская Академия вам деньги платит?

– Сэр! – позвал контролера капитан «Принца Питера». – Уиндер готов к отправке. Вы желаете что-то сказать его экипажу?

– Кто – я? Конечно желаю! Я же здесь именно для этого, куда мне идти?

– Никуда идти не требуется. Говорите вот в этот микрофон, они вас услышат.

– В микрофон? Нет, я желаю лично. Вы знаете, что сказал мне верховный комиссар Имперского отделения?

– У вас всего полторы минуты, сэр, – оборвал его капитан.

– Так… Ладно.

Контролер набрал в легкие побольше воздуха, скосил глаза к носу, чтобы лучше видеть крохотный микрофончик, и начал свою речь.

Он говорил долго, и ему никто не мешал. Тем временем «Панорама» скатилась по направляющим за борт, отчего «Принц Питер» слегка качнулся.

Огромные корабли неведомых миров величаво плыли по безбрежному космосу, а им наперерез неслась крохотная светящаяся точка.

72

Рассказы об избиении Байферса и Мелани оказались ложью. Гэри застал своих спутников целыми и невредимыми. Они сидели в просторной камере без мебели и не обедали, ожидая Апача.

– Давай присаживайся, а то уже все остыло, – оживился Байферс и начал расставлять тарелки. – Условия, конечно, не очень, но еду нам доставляют с офицерской кухни, как приказал Стромберг.

– Ты почему такой грустный, Гэри? – участливо поинтересовалась Мелани. – Тебя, случайно, не били? – Она подошла ближе и заглянула Гэри в лицо. – Да что случилось? Говори!

– Меня отправят на сканограмму.

– А что это такое? – беспечно спросила доктор Навински, но Байферс, знавший о таких процедурах очень хорошо, нахмурился:

– Постой, Апач. Почему они идут на это? Ты разве не согласился с ними сотрудничать?

– Я согласился. – Гэри со вздохом опустился на привинченный к полу стул. – Я согласился, но им этого показалось мало. Они требовали схему и метод, которыми пользуется охрана советника Скинхока. А я об этом ничего не знаю, даже приблизительно.