Секреты американской космонавтики

В послевоенные годы люди-ракеты по-прежнему заполняли собой киноэкраны. Наиболее известный фильм той поры – «Человек-ракета», героем которого стал непобедимый коммандо Коди. Сейчас все спецэффекты, применявшиеся тогда на съемках, кажутся примитивными, а все нестыковки, подобные тросикам, на которых летает герой, видны невооруженным глазом. Но в свое время они восхищали многих зрителей.

«Отцом» ракетных ранцев считается американец Томас Мур, который в конце 1940-х годов сформулировал концепцию нового средства передвижения и предложил первый проект реактивного ранца. Только не надо путать Томаса Мура с Уинделлом Муром, работавшим в арсенале «Редстоун» и входившим в команду Вернера фон Брауна, а впоследствии создавшим первую эксплуатационную модель индивидуального транспортного средства с использованием реактивной тяги. Уинделл еще станет «фигурантом» этого рассказа.

Томас Мур окрестил свое изобретение «Джет Вест». Американская армия выделила ему 25 тысяч долларов на эти работы. Этих денег хватило, чтобы создать макет ракетного пояса, поэкспериментировать на стендах и рискнуть совершить в 1952 году свой первый и единственный испытательный полет. И хотя эксперимент прошел успешно, американские военные к тому времени уже потеряли интерес к работам Мура и от дальнейшего финансирования отказались.

Так бы и лежал ранец где-то в кладовке Мура, если бы в 1950-х годах еще в двух американских компаниях не заинтересовались проблемой создания индивидуальных средств передвижения с помощью реактивной тяги. В компании «Тиокол» эта разработка получила название «Проект «Грассхоппер» («Кузнечик»). Созданная двумя инженерами компании конструкция «Джампбелт» была продемонстрирована в 1958 году в Форт-Беннинге. Пилот сам управлял ранцем, включая и выключая двигатели с помощью ручек управления. Реактивное движение обеспечивал газообразный азот, помещенный в небольшие колбы, закрепленные в заплечном ранце. В дальнейших работах экспериментировали с пероксидом водорода. Это обеспечивало подъем человека над землей на высоту 7 метров и позволяло совершать управляемый полет на расстояние до 100 метров за 10 секунд. Или перемещаться со скоростью 45–50 километров в час на расстояние до 300 метров. Дальнейшие работы в «Тиоколе» были прекращены из-за отсутствия заказов. Там решили, что тратить деньги на работы, не пользующиеся спросом, бессмысленно.

Приблизительно в те же годы, когда над «Кузнечиком» работали в «Тиоколе», вопросом создания реактивных ранцев стали интересоваться в другой американской компании – «Белл Аэро-системс». Генератором идеи стал уже упоминавшийся выше Уинделл Мур. Участвуя в программе испытаний ракетных самолетов серии «Х» на базе ВВС США «Эдвардс» в штате Калифорния, он вместе с другим инженером компании, Джимом Пауэллом, приступил к исследованию этой проблемы. Очень скоро выяснилось, что все не так просто, как казалось вначале. Основной проблемой стал поиск тех мест человеческого тела, на которых следовало закрепить реактивные двигатели, чтобы обеспечить устойчивый полет. Тем не менее кое-какую информацию удалось получить, и спустя некоторое время инженеры занялись конструированием.

Как это не раз бывало в истории техники, любая идея должна «дозреть». Так получилось и с ракетным ранцем. В 1958 году Армия США наконец-то признала необходимость создания для своих нужд индивидуальных реактивных ранцев и объявило конкурс на такую разработку. Его выиграла калифорнийская компания «Аэроджет». Уже в следующем году инженер компании Ричард Пиплз совершил первый успешный полет с помощью устройства, названного «Аэропак». Однако дальнейшего продолжения работы в «Аэроджете» не получили, так как армейские чины переключили свое внимание на «Белл Аэросистемс», где в этом направлении были достигнуты большие успехи. В августе 1960 года Армия предоставила компании финансирование в рамках программы «Смолл Рокет Лифт Дивайс».

Вполне естественно, что директором новой программы стал все тот же Уинделл Мур. От армии работу курировал Роберт Грэм. Ракетные двигатели, установленные на ранце, получившем название «Рокетбелт», работали на кислороде и водороде.

Еще зимой 1958 года Мур впервые испытал прототип устройства на себе. Ему удалось оторваться от Земли и даже сделать несколько движений в воздухе. Нельзя сказать, что это было впечатляющим зрелищем, но начало было положено.

К концу 1960 года «Рокетбелт» был готов, и испытания начались. На первом этапе пилот с надетым ранцем фиксировался тросом, чтобы, не дай бог, не улететь и не пробить головой потолок, так как испытания шли в помещении. Первые 20 полетов совершил сам Мур. Были выявлены многие недостатки конструкции, которые регулярно устранялись, но появлялись новые. Вообще-то шел обычный процесс конструирования нового и уникального аппарата. Вероятно, Мур бы и дальше продолжал свою «летную» карьеру, если бы не события 17 февраля 1961 года. В тот день испытатель в ходе очередного «рейса» потерял контроль над двигателями, совершил неожиданный кульбит в воздухе и упал на землю, сломав колено.