Секреты американской космонавтики

Эмблема корабля «Джемини-3»

Возникшие трудности озадачили специалистов НАСА. Было не совсем понятно, что делать дальше. Ну, хорошо, «Джемини-7» отлетает свои 14 суток. А потом? Спасительная идея пришла в голову вице-президенту компании «МакДонелл» Уолтеру Берку (Walter Burke). Он предложил использовать один «Джемини» как мишень для другого «Джемини». Присутствовавшие при разговоре члены экипажа «Джемини-7» Фрэнк Борман (Frank Borman) и Джеймс Ловелл (James Lovell) согласились немедленно. Но две другие идеи Берка Борман отверг, так как они могли помешать четырнадцатисуточной экспедиции на орбиту. Во-первых, установку стыковочного модуля на борту своего корабля. Поэтому корабли могли только сблизиться, но не состыковаться. Во-вторых, пересадку пилотов Ловелла и Стаффорда через открытый космос.

Но убедить руководство НАСА в том, что можно осуществить запуск двух кораблей с интервалом в несколько дней и управлять одновременно их полетом, оказалось нелегко. Помог опыт советских коллег, которые проводили такие операции в августе 1962 года и в июне 1963 года. Высказанный аргумент: «Если русские могут, то и мы можем попробовать», – оказался решающим. В США началась подготовка к групповому полету.

Первым ушел в космос корабль «Джемини-7» с астронавтами Фрэнком Борманом и Джеймсом Ловеллом на борту. Произошло это 4 декабря 1965 года. Главной их задачей являлся длительный полет, по продолжительности сравнимый с полноценной лунной экспедицией. Астронавты должны были доказать, что столь длительное пребывание в космосе не представляет опасности для человека.

В полетное задание были вписаны двадцать экспериментов, главным образом медицинских. Их выполнением Борман и Ловелл занимались первые десять суток своего полета. Особых осложнений не возникло, хотя вновь, как и в полете «Джемини-5», падало давление в баке с кислородом, и отказали несколько двигателей ориентации. Были и другие поломки, но большого влияния на программу они не оказали.

12 декабря была предпринята попытка запустить «Джемини-6» с Уолтером Ширрой и Томасом Стаффордом на борту. В расчетное время двигатели «Титана-2» были включены, но уже через 1,7 секунды отключились из-за преждевременного отделения электроразъема перемычки. Вообще-то в подобной ситуации астронавтам следовало катапультироваться из кабины. Кто знает, что может произойти дальше. А вдруг последует взрыв носителя? Но Ширре потребовались доли секунды, чтобы понять, что ракета не летит, не падает, но и не взорвется. Астронавты не стали катапультироваться и остались в кабине.

Принятое Ширрой и Стаффордом решение позволило уже через трое суток повторить попытку запуска, которая на этот раз закончилась успехом. 15 декабря «Джемини-6» наконец-то вышел на орбиту. Через шесть часов после старта в результате маневрирования два пилотируемых корабля сблизились до нескольких десятков метров (после выхода «Джемини-6» на орбиту их разделяли 2000 километров) и начался совместный полет. Он продолжался 3,5 витка вокруг Земли. Были моменты, когда корабли разделяли всего 25–30 сантиметров!

Полет «Джемини-6» не планировался длительным. Поэтому уже через сутки, полностью выполнив свою программу, астронавты возвратились на Землю. «Джемини-7» находился в космосе еще двое суток, после чего успешно приводнился в Атлантике. Своим полетом Борман и Ловелл доказали, что человек может длительное время жить и работать в космосе.

Прежде чем рассказать о следующем полете «Джемини», необходимо упомянуть о трагическом событии, оказавшем влияние на ход программы. Пусть это влияние не было кардинальным, но кое-какие коррективы в график полета оно внесло. 8 ноября 1965 года были объявлены составы экипажей корабля «Джемини-9», полет которого был запланирован на середину мая 1966 года. «Основными» были Эллиотт Си (Elliott See) и Чарльз Бассетт (Charles Bassett), а их дублерами – Томас Стаффорд и Юджин Сернан (Eugene Cernan). Подготовка шла тяжело.

28 февраля 1966 года экипажи «Джемини-9» на двух самолетах Т-38 вылетели из Хьюстона в Сент-Луис, где им предстояло в течение двух недель заниматься на стыковочных тренажерах. В сложных погодных условиях Эллиотт Си ошибся при заходе на посадку, а при попытке уйти на второй круг ниже кромки облачности потерял скорость и зацепил крылом крышу одного из заводских зданий компании «МакДоннелл». Это был как раз 101-й корпус, где стояли на испытаниях «Джемини-9» и «Джемини-10». Самолет подскочил, упал в соседний двор и взорвался. Астронавты Эллиотт Си и Чарльз Бассетт погибли. Через три дня их похоронили на Арлингтонском кладбище. Стаффорд и Сернан продолжили подготовку уже как члены основного экипажа. Им «на подмогу» были направлены Джеймс Ловелл и Эдвин Олдрин (Edwin Eugene Aldrin).