Секреты и Соблазнение

— Ты думаешь обо мне и мисс Арден? — Его взгляд остановился на мне, когда он поднял бровь.

— Ну, я слышала, вы двое были… помолвлены, и я сомневаюсь, что вы расстались в плохих отношениях. — По крайней мере, их разговор в офисе звучал дружелюбно. Может быть, даже больше, чем это?

Он раздраженно выдохнул.

— Прекрати нести чушь, Эйвери. Я не люблю ее, если ты на это намекаешь. И нет, она тоже меня не любит. Можем мы сейчас оставить эту тему?

Я убрала несколько мокрых прядей с лица и кивнула. Хороший план.

— Просто хотела завязать разговор. Тебе нравится быть профессором? — Потому что на самом деле он так себя не вел.

— Нет. Я здесь только из-за своих родителей. — Это многое объясняло. — Они очень трудные, берут больше, чем дают, и все же я не могу сказать "нет".

— Почему бы и нет? — Мистер Престон не был похож на человека, который готов мириться с чем угодно.

— Я просто не могу — коротко ответил он.

— Если вам не нравится быть профессором, то вам определенно не нравятся студенты, не так ли?

Черт возьми, это прозвучало действительно неправильно. На самом деле я хотела знать, ненавидел ли он студентов и, следовательно, мог ли у него быть мотив. Вместо этого это прозвучало так, как будто я хотела знать, заинтересован ли он во мне. Черт, Эйвери, заткнись нахуй.

— Мне тоже не нравятся студенты. — Кривая улыбка расползлась по его лицу, и я чуть не дала себе пощечину за внезапный удар в сердце, который почувствовала при его словах. — Но некоторые мне не нравятся меньше.

— Да, некоторые профессора мне тоже не нравятся меньше — сказала я, глядя в окно, чтобы он не увидел моей улыбки.

— Почему ты подожгла дом, Эйвери? — спросил он из ниоткуда. Моя голова дернулась в сторону, удивленная внезапной сменой темы.

— Это имеет какое-то значение, если я скажу тебе? — Воздух казался намного тяжелее, чем обычно.

— Нет — наконец признался он. — Но я все равно хотел бы знать.

Я сделала глубокий вдох и выдохнула, размышляя о том, что я могла и не могла ему сказать. Если бы он кому-нибудь рассказал, мой год здесь был бы напрасен.

— Ты клянешься, что это останется между нами? — Мой тон был смертельно серьезен, жизнерадостность в нем исчезла.

— Клянусь моей душой. — Странный способ ругаться, но из его уст это звучало искреннее, чем все клятвы, вместе взятые. Хорошо…

— Ты, должно быть, читал мои показания. — Он кивнул. — Это была не вся правда. Да, мне понравилось сжигать этот дом дотла. Я действительно это сделала. Но не потому, что я монстр. Я сделала это для Мии, маленькой дочери моей соседки. Ее мать была воплощением сатаны и творила с ней ужасные вещи. Я была ее единственным другом, поэтому она доверила мне то, что происходило, с условием никому не рассказывать. Она была травмирована, напугана, и я не видела выхода. Мои анонимные сообщения в полицию ничего не дали. Нет, они сделали все еще хуже. У Мии нет других родственников, которые могли бы позаботиться о ней. Я просто хотела, чтобы это прекратилось, понимаешь?

— Значит, ты сожгла дом дотла, чтобы они могли переехать куда-нибудь еще? Еще дальше от тебя? — Я покачала головой.

— Нет. Я хотела сильно навредить ее матери, чтобы она долгое время не могла заботиться о Мии. Наблюдать за ее страданиями было бонусом. Удовлетворение, которое я получила, будет питать мой дух всю жизнь. В любом случае, приемная семья лучше заботилась бы о ней. Боже, кто угодно позаботился бы о ней лучше, чем этот демон.

— И что после этого? — Его голос звучал скептически, ничто не выдавало того, что происходило у него внутри, когда он воспринимал мои слова.

— Я хочу, чтобы мой отец удочерил ее. Для этого я должна рассказать ему всю историю, что непросто по телефону. Сейчас не время. Не раньше, чем я узнаю, что Мия в безопасности, далеко от своей матери. — Я поерзала на своем месте. — А если он не захочет, и я уйду отсюда, я пойду работать, как-нибудь заработаю свои деньги. Тогда я сделаю это вместо него.

Я подумала о том, с какой тревогой она стучала в нашу дверь, пока мой отец был на работе. Она почти ничего не ела, ее тело было покрыто синяками. Иногда я тайком выходила и клала конфеты ей на подоконник.

Однако мои действия мало что сделали для облегчения ее страданий. Я все еще помнила, как мы сидели на моем крыльце, и я заплетала ей волосы. Той поздней весной она впервые рассказала мне, что с ней делали.

Дрожь пробежала по мне, когда я представила ее глаза, когда она умоляла меня держать это при себе. В этот момент я поняла, что мне нужно было сделать.

— Значит, ты пожертвовала своим будущим ради небольшого шанса, что ей будет лучше где-нибудь в другом месте?

— Да — ответила я без колебаний. — И я бы сделала это снова. — Мистер Престон кивнул, погруженный в свои мысли.

— Конечно, ты бы хотела — сказал он больше самому себе, и я не могла понять смысла его слов. — У тебя доброе сердце.

— Я уверена, что у тебя то же. Ты просто не показываешь этого.

Возможно, я зашла слишком далеко с этим заявлением. Я не знала его, но что-то, может быть, внутреннее чутье, подсказывало мне, что мы больше похожи, чем я думала.