Сельва не любит чужих

Но глупо и наивно было бы полагать, что менее преуспевшая сторона смирится с таким поворотом событий. Слишком многое поставлено на карту, и проигрыш означает полнейший крах неудачника, вплоть до физического уничтожения руководящего ядра. Значит, тот, кто будет вытеснен из Центра, перенесет очаги борьбы на периферию. А это чревато мятежом на окраинах Федерации, созданием параллельного Центра, объявлением планетарных суверенитетов, гражданской войной с эскалацией вооружений и, в конечном счете, повторением Великого Кризиса, с той разницей, что после него человечество уже не оправится никогда.

Вывод?

«Нет-нет-нет!» – выстукивает сердце, отрицая доводы разума.

И все же?!

Будем честны: устранение есть наиболее логичный путь к выходу из сложившейся ситуации.

«Не-ет! Не-ет! Не-ет!» – гулко бухает глупое сердце.

А есть ли альтернатива?

Есть.

Ведь фактор нестабильности можно вывести за скобки, не устраняя. Изъять. Вызволить с той проклятой планетки, опередив эмиссаров корпораций…

Разве на это не хватит сил и полномочий у пока еще, слава Богу, живого гаранта Единства?

Хватит.

Должно хватить…

Девятнадцать шагов от окна к столу.

Стоп.

– Ты прочитал, Тахви? – глухо осведомляется хозяин просторного кабинета, остановившись около полированной двухтумбовой громадины.

– Прочитал, – отвечает невысокий, жилистый седоватый крепыш, сидящий – невиданное дело! – за рабочим столом Президента Федерации.

Он находился здесь все это время, не обращая никакого внимания на происходящее в кабинете. Сидел и читал, оторвавшись на мгновение от бумаг разве что в момент особо горестного взвизга давешнего генерал-полковника.

– Да, прочитал, – повторяет он, отодвигая от себя к лампе под зеленым абажуром высокую стопку пластиковых папок, прошитых трехцветными шнурами.

Эти документы, отпечатанные на бумаге, сваренной по древнему рецепту, существуют в одном экземпляре и настолько секретны, что даже не имеют грифа. Никто во всей Федерации, кроме лох-ллевенского затворника, не имеет права даже случайно ознакомиться с ними. А несчастная уборщица, по недоразумению однажды переложившая папки с места на место, вот уже скоро одиннадцать лет числится во Всегалактическом розыске и, невзирая на неутихающую скорбь опечаленной родни, никак не торопится подать о себе весточку…

Впрочем, пенсию родственники получают аккуратно и в срок, а дочка несчастной выдана замуж за вполне добропорядочного государственного служащего, и поздравительный адрес новобрачным подписал сам Его Высокопревосходительство.

– И что скажешь, Тахви?

Сидящий за президентским столом передергивает узкими плечами. Топорщит серебристые усики. Морщинки, густо усеивающие странно, почти до голубизны бледное лицо, становятся похожи на паутинку.

– Скажу, что ты, как всегда, непоследователен, Дан.

Хозяин кабинета вздрагивает.

Давненько уже, пожалуй, слишком давно ни единая душа в пределах обитаемой Галактики не набиралась храбрости говорить подобные вещи ему в лицо…

Пару секунд он раздумывает: обидеться или как?

Но иссиня-бледному усачу, похоже, глубоко безразличны амбиции всесильного собеседника.

Он сказал то, что думал.

Он всегда говорил то, что думал, не собираясь считаться ни с авторитетами, ни тем более с чинами. В частности, как раз за это и получил он свое прозвище, которым гордится.[53] Бобер – зверь тихий, не жестокий. Но если приткнет, он не отступит ни перед волком, ни перед самим косолапым. И даже теперь… нет, не так… именно теперь, после четверти века, проведенной в одиночном заключении, он, командант-генерал Валерио Бебрус, некогда – второе лицо в Галактике, а ныне – федеральный заключенный № 00001, не собирается ни поступаться принципами, ни тем более изменять привычкам.

Поздновато, знаете ли.

Так что, если Дану угодно выслушивать прилизанные комплименты подхалимов, – пожалуйста. У Валерио Тахви Бебруса более чем достаточно дел в Винницком Федеральном централе. К примеру, он не успел сегодня проделать обязательный комплекс пятничных упражнений…

Бесконечно долго тянется пауза.

– Валера, – говорит наконец хозяин кабинета, и голос его вздрагивает. – Ты очень злишься на меня?

Щегольские усики подпрыгивают.

– Вздор! – ухмыляется федеральный заключенный № 00001, привычно передергивая плечами. – Не на что! Ведь ты же, если уж на то пошло, не расстрелял меня… – небольшие глазки его весело прищуриваются. – А я тебя, Дан, расстрелял бы обязательно!

– Знаю, – кивает стоящий перед столом. – Знаю!

Он никогда не сомневался в этом. Тахви поставил бы его к стенке без размышлений, а потом год, если не два, заливал бы втихую угрызения совести. Валерио Бебрус всегда был сторонником решительных, как он говорил, экстралегальных мер. К счастью, тогда, четверть века назад, за ним пошла только Вторая Гвардейская, и путч удалось подавить, выведя на орбиту космолеты и вычертив горящий рубеж вокруг занятой мятежниками Праги…