Сельва не любит чужих

Сейчас, сидя глаза в глаза с самым, пожалуй, крутым из этих, старый седой человек ощущал себя предателем. Но все в этом мире имеет свою цену, и на кону стояло слишком многое.

Судьба Федерации, которая должна выжить любой ценой.

И потому была боль, но не было сомнений.

– К делу? – спросил Хозяин.

– К делу, – ответил посетитель.

Помолчал. И не удержался:

– Но почему все-таки – мы, если не секрет?

Это был укус, подленький, мелкий. Не стоило обращать на него внимания.

– Потому что ваша… э-э… фирма крупнейшая. Родственные… э-э… корпорации значительно менее влиятельны, – Хозяин говорил медленно, размеренно, изо всех сил стараясь держать себя в руках. – У вас ведь, если я не ошибаюсь, серьезные интересы на Далии, Татуанге, Конхобаре, Лютеции…

– … Герцике, Симнеле, Харибде, – поддержал толстяк.

– Верно. А также на десятке иных планет из числа реконструированных. Иными словами… – Его Превосходительство позволил себе коротенькую передышку, – вашей фирме есть что терять в случае распада Федерации.

– Допускаю, – широкое добродушное лицо толстяка оставалось невозмутимым. – И даже согласен. Что дальше?

А вот это уж был явный перебор. Он ведь все понял, он давно уже все сообразил, и сейчас просто не отказывал себе в удовольствии поиздеваться. Отыграться за все скользнувшие мимо пули, и за все заочные приговоры, и за долгие годы жуткого ужаса, бывшего неотъемлемой частью жизни до тех пор, пока по-настоящему большие деньги не сделали его неприкасаемым для закона.

Было сейчас в глазах человека, некогда прозванного Посылающим Вьюгу, нечто такое, что заставило посетителя вспомнить, где он находится. В этом кабинете действовали особые законы, и даже тысячи адвокатов не помогли бы ему, прими хозяин решение обидеться. Тайна «скоропостижной кончины» начальника президентской администрации, скупо отраженной в газетных некрологах, являлась тайной для очень многих, в сущности почти для всех. Но не для бритоголового.

Усмехнувшись, седой отпустил взгляд толстяка.

– Дальше все просто. Через месяц я объявляю о созыве чрезвычайной сессии Генеральной Ассамблеи…

Да, проще некуда. Собрать Ассамблею. Поставить на повестку дня один вопрос: о самороспуске вплоть до специального указа. О введении единого правления. Об упразднении планетарных Конвентов и замене их губернаторами, назначаемыми Центром. И – о преемнике.

Большой рыхлый красиво-седовласый человек, решивший установить диктатуру, уже знал, кого назовет наследником. Он двадцатый год сидит в Форт-Брагге, тюрьме на одну персону, этот бывший ближайший соратник и боевой побратим. Они шли вместе, рука об руку, но бедняге не хватило терпения, и у него были собственные взгляды на будущее Федерации. Следует признать, прав оказался он. Что ж, все хорошо, что можно исправить. Там, в Форт-Брагге, ему было позволено работать, чтобы не превратиться в идиота, и он сохранил форму; он много и толково писал, и это стоящие, дельные работы, вот только читатель у них всегда только один. Один и тот же.

Конечно, он ненавидит Хозяина. Ну и что? Есть вещи высшие, нежели ненависть. Главное – он моложе на двенадцать лет, по сообщениям охраны – крепок, спортивен, и теперь у них единые взгляды на будущее Федерации.

– Еще лет пять назад я решил бы вопрос, не обращаясь к вам, милостивый государь. Но сейчас возможно всякое…

– Понимаю, Ваше Превосходительство.

На сей раз толстяк был безупречно вежлив. Больше того, в глазах его появилось искреннее уважение.

– Позвольте подумать.

Смешно покусывая губу, толстяк замер, зажмурился.

Ему было что взвешивать.

Аналитический центр, подкармливаемый им – а он не содержал ничего второсортного! – предостерегал о вероятности нового кризиса в случае кончины Хозяина. Окрепшие, вставшие на ноги Внешние Миры вновь позволяли себе порыкивать на матушку-Землю, вновь заговаривали о пересмотре налоговой системы, о расширении полномочий. На прямой вопрос: «Есть ли в этом какая-либо выгода?» – специалисты ответили единодушно и отрицательно. Гигантское хозяйство бритоголового, разместившееся на двух десятках Внешних Миров, было единой, крепко связанной системой. Крах Федерации означал банкротство.

Бритоголовому не нужно было долго думать. В сущности, он принял решение, еще читая рукописные листки.

– Ваше Превосходительство! Ответ – да.

– Если можно, подробнее, – попросил Хозяин.

– Как угодно, – теперь голос бритоголового звучал сухо и предельно собранно. – Моя фирма может твердо гарантировать полную поддержку ваших инициатив Конвентами планет, названных нами ранее, а также их представителями при голосовании в Генеральной Ассамблее.

– Чудесно, просто чудесно, милостивый государь.

– Кроме того, можно серьезно говорить о смене в месячный срок позиций лидеров Ерваала, Ерваама, Ерваана, Бомборджи… – толстяк на миг замялся и все-таки завершил начатую фразу: —… или, в крайнем случае, о замене самих лидеров.

– О? – похоже, Хозяин приятно удивился. – Даже так? Ну что ж, ну что ж… Ерваан, это да… тамошний мальчик довольно ершист.

– В таком случае, – толстяк чуть осклабился, – может быть, с него и стоит начать?..