Семь чудес света

Однако успех европейцев не обошелся без потерь: в пер­вый же день в одной из ловушек погибли три члена головной группы. Смерти эти, однако, не смутили лидера европейской экспедиции — иезуита из Ватикана, по имени Франческо дель Пьеро.

Он был настроен на достижение цели, совершенно лишен сочувствия, остановить его было невозможно. Дель Пьеро призвал людей идти вперед. Смерти были приемлемой поте­рей по сравнению с тем, что стояло на кону.

Девятка пробиралась по болоту с южной стороны горы.

Лил дождь, но люди упрямо вытаскивали ноги из чавкающей грязи.

Они бежали, как солдаты, — быстро, пригнувшись, целе­направленно. Подныривали под ветки, перепрыгивали через коряги, держались вместе.

В руках у них было оружие: автоматы «МР-7» и «Штайр-АУГ», винтовки «М-16» и в кобурах — пистолеты всевозмож­ных моделей.

На спинах — рюкзаки, набитые веревками, альпинистским снаряжением и странными на вид стальными распорками.

Высоко в небе, не отставая от Девятки, парила птица.

Семеро человек из Девятки были солдатами спецназа. Все из разных стран.

Двое других — люди штатские. Старшего — длинноборо­дого шестидесятипятилетнего профессора, Максимилиана Эппера, все называли Волшебником.

Семеро солдат были известны под более грозными именами: Охотник, Колдун, Лучник, Кровавая Мэри, Саладин, Матадор и Террорист. Но как ни странно, в эту миссию все они получили новые прозвища: Лесник, Курчавый, Каланча, Принцесса Зоу, Винни Пух, Простак и Большеухий. Эти новые имена дал им девятый член команды — десятилетняя девочка.

Гора, к которой они приблизились, была последней в длин­ной гряде возле границы Судана и Эфиопии. Здесь с Эфиоп­ской возвышенности в Судан сбегала река Анжер. Воды реки, ненадолго задержавшись в болоте, текли по долинам Судана и вливались в Нил.

Главным обитателем болота была популяция Crocodilus niloticus, кровожадных нильских крокодилов, славящихся свои­ми размерами (отдельные особи достигают шести метров), а также коварством и свирепостью неожиданных атак. Эти твари больше других любят лакомиться человечиной, убивая каж­дый год до 300 людей.

В то время как Девятка приближалась к горе с юга, их европейские соперники устроили себе базу на северной сто­роне. База выглядела как настоящий плавучий город.

Суда для командного состава, суда-рестораны, суда для проживания низших чинов и канонерские лодки соединялись друг с другом сетью плавучих мостов. Все они были обращены в сторону главного средства, которое должно было обес­печить успех операции, — массивного кессона, построенного у северного отрога горы.

Следует признать, что это был шедевр технической мысли: кессон длиной сто метров и высотой сорок футов отводил в сторону болотную воду, и это позволяло увидеть квадрат­ную каменную дверь, выбитую в основании горы. Она была на сорок футов ниже поверхности воды.

Поражало и художественное совершенство каменной двери.

Каждый квадратный дюйм ее поверхности покрывали египетские иероглифы, но главный элемент находился в центре притолоки. Такой рельефный знак часто находят в усыпаль­ницах фараонов:

Две фигуры, привязанные к шесту, на который насажена шакалья голова Анубиса, египетского бога загробного мира.

Такая судьба уготована была после смерти грабителям могил - вечная привязанность к Анубису. Не слишком приятный способ отбывания вечности.

Намек ясен: вход запрещен.

Шахту в горе вырыли при Птолемее I, примерно за триста лет до нашей эры.

Во времена расцвета Египта Судан знали как Нубию. Название произошло из египетского слова «Нуб», что значит «Золото».

Нубия — земля золота.

И оно действительно там было. Древние египтяне везли золото Нубии для своих многочисленных храмов и сокро­вищниц.

Согласно источникам, найденным в Александрии, золото в шахте иссякло через семьдесят лет после его обнаружения. Потом шахте подарили вторую жизнь: здесь нашли редкий камень — диорит. За двести двадцать шесть лет до нашей эры закончился и диорит. Тогда фараон Птолемей III решил использовать шахту для особой надобности.

С этой целью он направил сюда лучшего архитектора — Имхотепа V — и отряд из двух тысяч человек. Над проектом работали три года в обстановке строжайшей секретности.

Северный вход в шахту считался главным.

Первоначально он был на одном уровне с болотной водой. От дверей в горе прорубили широкий горизонтальный канал. По каналу вывозили баржи, груженные золотом и диоритом.

Но затем пришел Имхотеп V и все переделал.

С помощью водозапорной системы, во многом похожей на ту, которой пользуются в наше время европейцы, его люди отвели болотные воды, а инженеры опустили дверь на глуби­ну 40 футов. Первоначальный вход заложили камнями и за­сыпали землей.

Затем Имхотеп убрал перемычку, и болото вернулось, за­топило новый вход, скрыв его ото всех более чем на 2000 лет.

До наших времен.

Однако в шахту вел и другой вход, менее известный, с южной стороны горы.

Этой дверью заканчивался наклонный ствол. По нему сбра­сывалась порода во время первоначального прорубания шах­ты. Его Имхотеп тоже переделал.

Этот вход и искала Девятка.