Семь грехов лорда Кроули

Но дальше Эрнеста-Беллатриса начала рассказывать, и тут мне стало не до смеха.

– Отца я видела редко, – начала она. – Фактически все детство я провела вдали от больших городов, но зато меня воспитывала удивительная женщина. Мадам Роксана – я так многим ей обязана…Она не любила вышивку, церковь, книги о любви, зато считала, что при любых обстоятельствах женщина обязана уметь за себя постоять. Меня обучали естественным наукам, верховой езде, стрельбе. Немного метанию ножей, но с ними, если честно, не вышло, учитель всегда говорил, что я не могу правильно подобрать баланс…

От этого рассказа у меня округлились глаза – что я там говорил о «кисейной барышне»? Передо мной сидела разбойница в юбке и никак иначе.

Дальше я узнал о том, как обе женщины приехали в Локшер, как убили де Сента, и что «якобы Беллатрис» видела тень убийцы с тростью, как две капли похожей на мою. Как девушке пришлось бежать, прибегнув к помощи уличных девок, как ей досталась ряса аббатисы, вот уже сорок лет лежащая без дела.

По мере ее рассказа многое в картине, которую до этого я не мог увидеть целиком, прояснялось.

Например, теперь я мог логически объяснить интерес лже-Эрнесты к личности де Сента, а также ее гнев, который она испытывала, стоило разговорам зайти о ее самозванке.

– Убийца моего отца выкрал документы! – Даже сидя на кровати, эта девушка бушевала и размахивала руками, будто выплескивая все эмоции, которые до этого сдерживала. – Он украл мое имя, наследство и отдал ей! Я даже не знаю, как она выглядит, но в ее руках моя жизнь! А все из-за вас, Кроули! Нет, я вас не обвиняю – скорее всего, вы тоже ни при чем, но что-то в вашей свадьбе не устраивало моего отца. И именно из-за этого брака его убили!

Она закончила и уставилась на меня своими огромными глазищами, а после еще более устало вздохнула и стянула с головы белый чепец…

– Давно мечтала это сделать, – выдохнула она. – Удивительно неудобная штука.

– Твоя история звучит складно, – протянул я, невольно засмотревшись, как рассыпались по плечам ее темные волосы. Да что ж это за наваждение такое, будто ведьма какая, она так и притягивает мой взгляд к себе… – И многое в этой легенде играет на твою сторону, но как мне это проверить? Есть ли свидетели, которые могли бы подтвердить эти слова? Кто-нибудь знал тебя как Беллатрису де Сент?

Чертовка покачала головой.

– Только мадам Роксана, но если она еще не объявилась, то значит – мертва. А в деревне, где я выросла, никто не знал моей фамилии. Имя же… даже если все крестьяне того местечка подтвердят, что знали меня как Беллатрису – это ничего не докажет. Особенно без документов, особенно королю. Мой единственный выход – это догнать самозванку и отобрать все, что принадлежит мне. А заодно выяснить, кто за всем этим стоит. Я не прощу себе, если не найду убийцу отца.

Она говорила это так уверенно, а ее руки сжимались в кулаки, что верить ей хотелось просто так, на слово. Но я уже один раз купился – Эрнеста-Беллатриса была слишком умелой актрисой…

Кроме того, было еще одно но…

Зачем настоящей аббатисе помогать дочери де Сента? Эта деталь никак не давала мне покоя и не увязывалась в картину.

Вдобавок я был не совсем уверен в том, что мне так уж необходимо помогать этой девице… Ведь если она говорила правду, то передо мной сидела… хгм… моя потенциальная невеста.

А это рушило вообще все планы, в том числе и мои на руку Иоланты.

– Я знаю, о чем вы думаете, лорд Кроули, – тихо произнесла «аббатиса». – Наверное, ненавидите меня. За ложь, за срыв планов. Но я просто пыталась выжить, думаю, это простительно.

– Ненависть? – покачал головой я. – Нет. Досада – да. В конце концов, мне в любом случае придется отвести вас в столицу и представить королю. Нужно же каким-то образом показать, из-за кого мое «очищение перед свадьбой» сорвалось.

Лже-Эрнеста скривилась и отвернулась.

– Меня повесят, – тихо произнесла она.

– Не уверен. В конце концов, вы же хотели попасть во дворец, увидеть Беллатрису де Сент. Думаю, ваша история внесет некую сумятицу. И вас, и другую девушку станут проверять более тщательно. Уверен, правда вскроется. И если она на вашей стороне – вас оправдают.

Неожиданно после моих слов лже-Эрнеста расхохоталась – громко, с надрывом, так, что мое сердце защемило.

Что же я, черт возьми, делаю? Ее ведь и в самом деле казнят. А я своими словами лишь оправдываю свои планы.