Семь королевских невест

Вечер проходил в ещё более неформальной обстановке, нежели праздник по поводу завершения второго испытания в особняке на побережье. Карл заявился в компании троих друзей: Алана, Томаса и молодого кавалера, которого нам представили, как Дерека. Леон, разумеется, тоже пожаловал. Сейчас он о чем-то беседовал с Инессой. Карл по очереди подходил к претенденткам на его руку, подолгу разговаривал с ними. Я пока ещё не удостоилась чести пообщаться с королем, а вот Элли он только что отпустил. Дина же воспользовалась тем, что Алан остался без бдительного присмотра сестры, и тут же атаковала его.

— Знаешь, — задумчиво предложила я, — можно ведь сообщить все его величеству. Тем более, что он уже знаком с призраком предка и сможет вызвать его для подробного рассказа. Мы не предполагали, что король уделит время каждой участнице, потому и откинули этот вариант.

— Тогда это придется сделать тебе, — заметила Элли. — Меня его величество второй раз не позовет.

Я бросила взгляд в ту сторону, где Лера посмеивалась над чем-то, сказанным королем. Похоже, его величество изволили шутить. Карл поцеловал своей собеседнице руку, галантно поклонился и оставил ее, направившись к нам.

— Джемма! — воскликнул он, сияя улыбкой. — Дорогая Элли, вы позволите мне похитить вашу собеседницу?

Элли присела в реверансе, а король сделал приглашающий жест, показывая, что зовет меня отойти к низенькому диванчику у стены.

Через две минуты я позавидовала подруге. На словах казалось так легко рассказать Карлу о творившихся в особняке подозрительных делах, но вот в реальности я никак не могла решиться заговорить об этом. Да ещё и мучилась сомнениями: поверит ли мне король? Не сочтет ли выдумщицей? Или того хуже — интриганкой, желающей очернить одну из участниц? Погрузившись в невеселые мысли, я пропустила вопрос, заданный мне его величеством.

— Джемма?

— Простите, ваше…

— Карл, мы ведь договорились, — упрекнул он меня. — На неофициальных мероприятиях можете звать меня по имени. Вас что-то беспокоит, Джемма?

Да, беспокоит. Я не знаю, каким будет следующий шаг таинственного незнакомца и не уверена в собственной безопасности. А ещё понятия не имею, как донести до монарха важные сведения. Пожалуй, лучше бы мы и правда рассказали все Алану, а уж он бы что-нибудь придумал.

Я отыскала взглядом брата подруги — на его локте все еще висла хихикавшая Дина. Нет, так просто разлучить эту парочку не выйдет, приятельница вцепилась в Алана изо всех сил, не желая упускать возможную добычу, а времени остается все меньше. Возможно, уже завтра конкурсанткам вновь подольют какую-нибудь гадость.

— Карл, скажите, вы помните призрак его покойного величества Людвига?

Мой вопрос удивил короля.

— Конечно, вряд ли я смог бы позабыть его появление на вечеринке, даже если бы захотел. Но почему это вас интересует?

— Я думаю, вам нужно с ним встретиться.

Король выглядел сбитым с толку.

— Но зачем? Не могу сказать, что горю желанием снова пообщаться с духом предка.

— Он знает кое-что… кое-что важное.

Вот теперь в голосе моего собеседника проскользнули нотки раздражения:

— Не говорите загадками, Джемма. Я не люблю головоломки подобного толка.

И я отчетливо поняла, что разговариваю с правителем, пусть даже он и старается казаться милым, и требует обращаться к нему по имени, и всячески подчеркивает наше якобы равенство.

Запинаясь, я выложила все то, что мне было известно. Как Людвиг случайно (кстати, а случайно ли?) проговорился о таинственном порошке. Как мы с Элли уговорили призрака проследить за поваренком. Как Людвиг стал свидетелем разговора несчастного с незнакомцем. К концу повествования Карл помрачнел.

— Поня-атно, — протянул он.

Я проследила за его взглядом. Его величество недобро смотрел на Леона, теперь танцевавшего с Элли. Подруга разрумянилась и выглядела счастливой, Леон что-то говорил, склонившись к ее уху.

— Вы думаете, что это сделал его величество Леон? — спросила я. — Но зачем?

— Что? — Карл словно очнулся. — Я… я… пожалуй, стоит переговорить с предком. Прошу прощения, Джемма, я вынужден вас оставить.

Он поднялся, сухо кивнул и зашагал к выходу, провожаемый недоуменными взглядами. Я осталась в растерянности. И как это понимать? Король так расстроился, услышав неприятные известия, что с трудом владеет собой? Он заподозрил Леона? Ох, похоже, этот отбор ничем хорошим не закончится. Если Карл даст понять соседу, в чем его подозревает, то последствия могут быть непредсказуемые.

— Что ты сказала его величеству? — услышала я тихий голос, более всего походящий на шипение.

Зарина сверлила меня злобным взглядом, прищурив темно-карие глаза. Ах да, она ведь еще не удостоилась чести переговорить с Карлом, и его внезапный уход, конечно, расстроил ее. Я бы на ее месте, наверное, тоже огорчилась.

— Ничего, — быстро соврала я.

Зарина склонилась ко мне так близко, что я едва не закашлялась от удушливого тяжелого запаха ее духов: смеси цветов, фруктов и острых специй.

— Не лги. Он вышел сразу после того, как ты ему что-то сказала. Я видела, я внимательно следила за тем, как он общается с девушками.