Семь королевских невест

Я ускорила бег, надеясь, что ему не придет в голову кинуться за мной, и остановилась, только влетев во дворец. Прижала холодные ладони к горящим щекам, зажмурилась. Что же делать? Можно подняться к себе, но там Элли и Гильеза, они заметят, что со мной что-то неладно и точно вытянут подробности, а я пока не уверена, что хочу рассказывать о случившемся даже лучшей подруге, не говоря уж о настырном призраке. Остаться на месте? Тогда меня догонит Леон, а как вести себя с ним, я понятия не имела. Не смогла бы толком объяснить, почему сбежала. А ведь и правда, чего я испугалась? Участие в турнире ни к чему меня не обязывает, ведь Карл, по большому счету, обманул конкурсанток. Да и мама перед отъездом наставляла меня, чтобы подыскала подходящего жениха среди придворных. Из груди вырвался нервный смешок: знала бы она, что на ее дочь обратит внимание не какой-нибудь завалящий барон, а самый настоящий король. Не тот, правда, который затеял отбор, но это уже мелочи. И тут я осознала, чего боюсь на самом деле. Того, что влюблюсь слишком сильно, а для Леона окажусь мимолетным развлечением. Лучше оборвать все до опасного момента, когда я слишком увязну в собственных чувствах.

Где-то за моей спиной распахнулась дверь. Догадываясь, кто вошел, я побежала вверх по ступенькам, проскочила свой этаж и взлетела по лестнице на последнюю площадку. Здесь мне никогда прежде бывать не доводилось. Короткий коридор заканчивался тупиком, и вот странность — ни одной двери я не заметила. Заинтригованная, я прошла взад-вперед несколько раз, тщательно осматривая стены. Потом решила простучать их. Но все деревянные панели отзывались глухим звуком.

Я почти позабыла о Леоне и поцелуе в парке, турнире и таинственном преступнике. Передо мной появилась загадка, и я преисполнилась решимости ее разгадать. Никто не стал бы строить верхний этаж просто ради того, чтобы сделать там коридор, так ведь? Значит, здесь должны быть комнаты. Я попыталась припомнить, как выглядел дворец снаружи, но с сожалением поняла, что совсем не помню, замечала ли я окна на верхнем этаже нашего крыла. Что ж, раз простукивание ничего не дало, пойдем другим путем. Войдя в азарт, я принялась нажимать на резные завитушки. Мелькнула трусливая мыслишка, что мое занятие может оказаться опасным, но я отмахнулась от нее. В самом деле, я ведь даже не планировала заходить в таинственную комнату, если обнаружу ее. Просто загляну — и все.

Наставницы в пансионе хвалили меня за любознательность и пытливый ум, вот только час спустя я вряд ли могла бы причислить эти качества к своим достоинствам. Ведь именно любопытство и привело меня в ловушку. Впрочем, обо всем по порядку.

Мои ожидания не оправдались. Вернее, оправдались, но совсем не так, как я на то рассчитывала. Перещупав все показавшиеся мне перспективными завитушки и так ничего и не обнаружив, я устало привалилась к стене. Вот тут-то меня и втянуло внутрь. Сначала я даже не поняла, что произошло. Только что стояла в коридоре — и вот уже очутилась в странном зале, огромном и пустом, зато ярко освещенном. Обнаружить источник света мне не удалось, но он явно был магическим. По стенам из гладкого серого камня плясали разноцветные блики, и это выглядело так красиво, что я застыла на несколько мгновений, любуясь чарующим зрелищем. Потом спохватилась и решила осмотреться как следует, ну и, само собой, поискать выход. Глупая, я не сомневалась, что выбраться наружу окажется гораздо легче, нежели попасть внутрь.