Семь лет одиночества. Принцесса Малейн (СИ)

Стыд и негодование мешали ей нормально дышать, пока она шла обратно вдоль смеющейся очереди. Теперь она в полной мере осознала, о чем говорили Нэн и ее сестра. Как нелепо! Мало того, что она провалилась как принцесса, так еще и простолюдинка из нее вышла не лучше.

— Принцесса! — к ней подбежала чуть запыхавшаяся Нэн.

— Меня не пустили, — угрюмо сказала Малейн.

— Хорошие новости, повар ищет новую посудомойку.

Нэн вовсе не была удивлена, что миссия Малейн сорвалась. Принцесса уставилась на нее непонимающим взглядом. При чем тут поиски посудомойки?

— Работа во дворце, — улыбнулась ей Нэн. — Если устроитесь, сможете найти принца и поговорить с ним оттуда.

Надежда снова расцвела в сердце Малейн, и она пошла за матерью Джима вдоль замковой стены. Потом во двор, пока они не пришли к небольшой деревянной двери. За ней оказались кухни — жаркие и переполненные. Нэн подвела ее к большому мужчине с густыми черными усами и красным лицом.

— Вот, — сказала Нэн, подталкивая Малейн вперед. — Девушка, про которую я говорила.

Мужчина оглядел ее с ног до головы и скривился.

— Худющая, — покачал он головой. — Как она будет работать? Кожа да кости!

— Ой, Бран, поглядела бы я на тебя, если бы ты сюда пешком из Бриона шагал, — ответила Нэн. — Накорми ее, и будет тебе нормальная посудомойка.

— Еще одна из Бриона? Вы там когда-нибудь закончитесь?

Повару явно всё меньше нравилась кандидатура Малейн, но Нэн не собиралась сдаваться.

— Законом не запрещено, — сощурилась она. — Граница открыта. Или ты хочешь сказать, что без меня тут будет лучше? А, Бран? Может, мне уйти?

— Ладно, ладно, не начинай, — Бран поднял ладони к верху. — Если ручаешься за эту тщедушную, пусть попробует. В любом случае новые руки нужны срочно, Софи вот-вот родит.

Нэн торжествующе ухмыльнулась, а Бран махнул рукой и удалился, попутно кого-то обругивая. Малейн трепетала. Прежде всего от восторга, но к нему был примешан и страх.

Она абсолютно точно знала, что не была дурой. Дядя, как бы он к ней не относился, всегда нанимал ей лучших учителей по истории, арифметике, географии и даже по астрономии. Но искусству посудомойки ее не учили, конечно же. Посуду она держала только когда в ней была еда. Ну, и еще она видела, как слуги уносили пустые тарелки.

Оставалось только надеется, что Бран ценит Нэн достаточно сильно, чтобы из-за нее терпеть неловкость Малейн. И что скоро она найдет Роба, и всё это закончится.

Глава 12

Жизнь посудомойки оказалась вовсе не такой сложной, как предполагала Малейн. О нет, это было в сотни раз хуже. Звон колокольчика будил ее каждый день в четыре утра, а потом до поздней ночи она не успевала не то, что присесть — иногда ей было некогда лишний раз вздохнуть.

День начинался с уборки. Малейн думала, что будет мыть посуду, но обнаружила, что гораздо чаще натирает полы, а не тарелки или вилки с чашками. А если не полы, то ночные горшки старших слуг. Ее заверили, что новеньким посудомойкам всегда поручают именно эту грязную работу. Вот придет еще какая-нибудь бедняжка, и тогда Малейн сможет мыть приборы, а пока…

Как только она заканчивала намывать горшки, ей приходилось отмывать себя, и лишь после этого приступать к завтраку. Затем Бран и его любимые помощники, вроде Нэн, готовили еду для королевской семьи и придворных, а Малейн терла стены, кухонные очаги и окна. И всё это продолжалось от рассвета до заката и даже дольше.

Принцесса никогда в жизни еще так не уставала. Руки ныли. Ноги ныли. Впервые в жизни у Малейн заболела поясница, да так, что однажды ей было не разогнуться.

Физическое истощение сказывалось не только на ее теле, но и на разуме. Казалось, даже самая несложная мысль в конце дня требовала неимоверных усилий.

Малейн старалась, правда. Выполняла любые поручения кухарок и Брана, но всё равно исправно продолжала проливать грязную воду и бить посуду.

— Да сколько можно?! — взревел Бран, когда Малейн разбила четвертую кружку за последние три дня. — Что мне с тобой делать, а? Где и чему тебя учили?

Персонал замер, оставив все свои дела. Кто-то захихикал. Все ждали, что будет дальше, а в животе Малейн будто упал и перевернулся камень. Пристыженная, она опустила голову и начала собирать осколки того, что только что уронила, но Бран остановил ее, схватив за запястье.

— Я задал тебе вопрос, и ты… — он осекся на полуслове.

С хмурым удивлением Бран уставился на ее пальцы. Затем поднес к лицу вторую ее руку.

— Выглядят так, будто ты в своей жизни ни дня не проработала. Еще раз спрашиваю — где и чему тебя учили?

— Я… я обучалась на горничную.

Бран отпихнул ее руки. Вздохнул и устало потер глаза.

— Простите, — тихо сказала Малейн. — Мне просто нужна работа.

— Убери здесь всё, — отмахнулся он. — Я спрошу, нет ли мест в верхней части дворца, чтобы ты навсегда покинула мои кухни. Пока работай, но если еще хоть что-нибудь расколошматишь, вылетишь мгновенно, поняла?