Семь невест. Рыжая для Серого

  - Госпожа Рита, спасибо, что присоединились к нам, - обратился ко мне Калиф Сафар, не поднимаясь из-за стола, за которым не было свободного места. - Я хочу попросить вас взглянуть на один предмет. Мэр Фармбурга, - лев указал на мужчину напротив него, - утверждает, что это ведьмовской артефакт.

  По столу стали продвигать красную подушечку, накрытую белоснежным платочком. От осознания, что мне надо дать оценку в вопросе, в котором я ничего не смыслю, стало не по себе. Сердце взволнованно забилось в груди, к горлу подкатил ком. Еще и атмосфера с тяжёлыми взглядами присутствующих не настраивала на лёгкую процедуру. От моего ответа словно зависела чья-то жизнь.

  Неужели этот артефакт — попытка местного мэра откупиться от жертвоприношения?

  Я встретилась взглядом с мужчиной, на которого ранее указал Калиф Сафар. Тот с тревогой в глазах ожидал моего заключения, навострив свои остроконечные уши, покрытые тёмно-коричневой шёрсткой.

  Подушечка с предложенным артефактом добралась до края стола, у которого стояла я. Сидящие чуть посторонились, чтобы я могла приблизиться и откинуть платочек.

  Дыхание перехватило. Удача или невезение? Это как посмотреть.

  Моему взору предстал зелёный, полупрозрачный предмет. Он отбрасывал блики от потолочных и настенных ламп. И на первый взгляд напоминал браслет.

  Стоит взять в руки этот осколок и я перенесусь домой! И пусть эти животные разбираются со своими многолетними традициями без меня.

  Сердце лихорадочно стучало. Совесть тихим шепотом пыталась призвать не поступать настолько эгоистично. 

  Нет. Это их мир. Сказав, что это ведьмовской артефакт, я, возможно, и спасу одну жизнь, но в целом ничего не изменится. Быть может, всего лишь подарю кому-то год жизни, и не более.

  Потянулась к мерцающему осколку, от волнения боясь дышать. Пальцы замерли в сантиметре от зеленоватого стекла. Последний шанс изменить своё решение или смириться с тем, что чужой мир один человек изменить не может.

  Резким движением схватила осколок за полукруглый бок и зажмурилась, сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в глубокие воды.

  Я ожидала, что повторятся ощущения, отпечатавшиеся в памяти между судьбоносной встречей и пробуждением в новом мире: вихрь, колючие снежинки, бешеная круговерть... а потом малоприятное падение.

  Но нет. Пол если и покачнулся, то лишь из-за того, что колени подогнулись от осознания, что меня обманули. Эта чертова штуковина не работает!

  Упёрлась в столешницу одной рукой в поиске опоры, во второй всё еще держа аккуратный осколок от бутылки.

  - Вы его трогали? - дрогнувшим голосом спросила я, от расстройства не отдавая отчёта, где и перед кем нахожусь. Для меня жизнь в этот миг уже была кончена, а подписание смертного приговора стало делом времени.

  - Нет, - неуверенно выдал мэр Фармбурга, переглянувшись с соседом.

  - Что-то не так? - поинтересовался Калиф. Его взгляд пристально оценивал меня.

  Я положила пустую стекляшку на украшенную вышивкой подушечку, выдавив из себя:

  - Это ведьмовской артефакт, но он... разряжен.

  - А с вами что? - спросил лев, маскируя недобрые нотки в своём голосе.

  - Жить буду, - с грустью выдала я, разгибаясь. - Дело в том, что этот артефакт один из сильнейших из всех когда-либо созданных ведьмами. И он пуст.

  - Но его ведь можно наполнить? - забеспокоился мэр Фармбурга, переживая, видимо, что пустышку лев не примет вместо жертвы.

  - Можно. Если вы ведьма и знаете, как это делать.

  Возникла гнетущая тишина, пока мэры и их министры обменивались говорящими взглядами.

  - Спасибо за вашу помощь, госпожа Рита, - остановил игру в гляделки мэр Сафар. - Вам стоит вернуться в автобус, пока мы не утрясём все детали. Юж вас проводит и обязательно сообщит, если наша делегация всё-таки задержится в Фармбурге на праздник урожая, - проинформировал лев, тихо рокоча в паузах между словами.

  - Но от этого артефакта отказываться не стоит, - поспешила сказать это, опасаясь... даже не зная чего: что артефакт рано или поздно заработает, но меня не будет рядом с ним?

  Дурацкая надежда — никогда не умирает вперед человека.

12 Задержка в Фармбурге

  Час пришлось помариноваться в автобусе, прежде чем нам сообщили о том, что делегация остается в Фармбурге на праздник урожая. Неприятный холодок пробежал по коже от такой новости. Настроение и так улетело в трубу, а мысль, что Калифа Сафара не удовлетворил разряженный артефакт, угнетала еще больше. Безусловно, я принялась корить себя, что не сказала иначе — покороче. Мне же задали простой вопрос: «Ведьмовской это артефакт или нет?». Надо было ответить просто «да». Но сделанного уже не изменить, и вероятно, завтра в автобусе прибавится пассажиров.

  Мне предложили присоединиться к мэру Сафару, но я отказалась, воспользовавшись возможностью побыть одной — почти одной — в предоставленном мне номере.

  Горячий душ. Плотный обед на две персоны. Люк молча наблюдал за мной, дав возможность переварить малоприятные события и информацию.