Семь подземных королей

– Мы еще увидимся, дорогие мои, чудесные, необыкновенные друзья! – лепетала девочка.

На поляне среди расступившейся толпы провожающих появился Ружеро. Элли, хоть и была расстроена прощанием, посмотрела на старика с недоумением: где же то средство, с помощью которого он думает отправить их на родину?

Ружеро взглянул вверх. Там в синеве неба показалась черная точка. Она спускалась все ниже, росла, и вот на поляну опустился огромный дракон, управляемый человеком.

Дракон приветливо смотрел на Элли большими, как чайные блюдечки, глазами. Испуганные Жевуны в панике шарахнулись во все стороны: они никогда не видели драконов.

– Ойххо! – воскликнули Фред и Элли.

– Ойххо легко перенесет вас через кругосветные горы и Великую пустыню, – сказал Ружеро. – Он необычайно вынослив, и его приучили к дневному свету. Только до Кругосветных гор вас будет сопровождать наш возница Рахис. А дальше вы полетите сами.

Теперь ребята поняли, зачем Ружеро заставлял их летать на драконе под сводами Пещеры среди золотистых облаков. Мудрый старик настоял на том, чтобы Фред научился управлять драконом.

– А потом что с ним делать? – спросила Элли.

– Если дракон не пригодится вам в домашнем хозяйстве, – рассмеялся Ружеро, – вы его отпустите, и я ручаюсь, что он найдет дорогу домой.

Итак, пришел печальный час разлуки. Элли еще раз обняла и расцеловала друзей, Фред со всеми попрощался, Тотошка долго переходил из рук в руки, его ласкали Страшила и Дровосек, Лев нежно пожал ему лапу.

Вожатый уселся на шею ящера. Улетающие поднялись по лестнице в кабину, помахали руками многотысячной толпе провожающих.

– Прощай, Элли, – крикнул Дровосек, не сдерживая слез, – прощай! Мое сердце чувствует, что ты покидаешь нас навсегда!

Любящее сердце подсказывало Железному Дровосеку горькую истину. Но Лев и Страшила не хотели с ней смириться.

– Нет, – сказал Страшила, – наша Элли еще вернется в Волшебную страну!

И Лев согласно кивнул большой косматой головой.

Гигантский дракон взмахнул крыльями, взлетел, подняв вокруг себя вихрь, и скоро исчез в голубой дали неба.