Семь секунд до конца света

Лопотание несносного Отто фон Брунера отвлекало ее, мешая как следует рассмотреть людей, которые в картинных позах стояли перед длинной шеренгой пассажиров и членов экипажа лайнера «Афалина». Всего три человека против восьмидесяти пяти! Даже восьмидесяти семи, если посчитать и двух собак, принадлежащих пассажирам! И все восемьдесят семь стоят и не тявкают, хотя многие и разинули рты, но явно не для речей.

Мариза запоздало сообразила, что сама тоже стоит с отвисшей челюстью, и поспешила закрыть рот, но продолжала завороженно созерцать колоритных пиратов. В самом деле, совершенно бутафорские типы!

За старшего у них, похоже, вот этот рыжий детина самого разбойного вида. Скрестил руки на груди и единственным неповрежденным глазом мрачно созерцает трепещущих граждан напротив. Слева от рыжего долговязый тип с постной рожей святоши. Физиономия бледная, длинная, углы рта свисают вниз, как шнурки. Похож на дохлого сома. Очень неприятная личность! А рядом черный, как начищенная калоша, негр в новом флотском мундире, занятно отороченном кружевами ручной работы. Этому явно весело, он все время скалит зубы – ровные, белые, похоже, не вставные. Интересно, каким образом пираты зарабатывают на стоматолога, если они не грабят корабли? Может, правительство Сонемы устроило им льготную медицинскую страховку?

Мариза хихикнула и тут же постаралась замаскировать неуместный смешок астматическим кашлем, но было поздно – на нее уже обратили внимание.

– Мадам хочет нам что-то сказать? – неожиданно приятным голосом поинтересовался рыжий детина, уставив на вздрогнувшую Маризу свое единственное око.

– Нет-нет! – пробормотала она. – Во всяком случае, не сейчас. Может быть, позже.

– Когда мы с мадам окажемся наедине? – с откровенным намеком промурлыкал рыжий.

Чернокожий корсар басовито захохотал, и даже в рядах пассажиров послышались смешки. Мерзавец фон Брунер гнусно хихикнул. Не разжимая кулаков, Мариза вонзила ногти в ладони и холодно улыбнулась. Это всего лишь представление, напомнила себе она.

– Совершенно верно. Тет-а-тет я сообщу вам что-то интересное, – сказала она ухмыляющемуся рыжему.

И, не сдержавшись, изо всех сил наступила каблуком на ногу гадкому фон Брунеру.

Отто взвизгнул, как подколотая свинья, и завертелся на месте. Смешливый негр от хохота согнулся пополам. Грозный рыжий улыбнулся, и пассажиры, почувствовав облегчение, разом заговорили, засмеялись и потянулись к пиратам за автографами. Атмосфера в кают-компании разрядилась.

– Так что же вы хотите мне сообщить? – спросил рыжий, крепко взяв Маризу за локоток.

С другой стороны к ней подошел длиннолицый. Мариза поняла, что ее препровождают в обещанное уединение, но не показала, что это ее беспокоит. От ее выдержки, умения владеть собой и красноречия зависел успех миссии, важность которой Сэм объяснил ей перед самым отлетом, не пожалев слов и красок.

– Я хочу сделать вам предложение, – нарочито спокойно сказала Мариза.

– Руки и сердца? – глумливо уточнил пират.

– Ну зачем вам такая ерунда!

Мариза взмахнула ресницами и вкрадчивым и сладким голосом соблазнительницы спросила:

– Не хотите ли завладеть самой лучшей частной яхтой в обитаемом космосе?

Эту козырную фразу она продумала заранее, поэтому она далась ей без труда.

– Самая лучшая частная яхта в обитаемом космосе – это «Линда», – буравя ее синим оком, сказал рыжий пират. – И у нее уже есть владелец. Это сам Тревор!

– Вижу, вы в курсе, – невозмутимо кивнула Мариза.

– Нападать на яхты – противозаконно! Вы толкаете меня на преступление, мадам! – Рыжий сказал это строго, но синий глаз, свободный от повязки, искрился неподдельным весельем. – К тому же отобрать яхту у самого Тревора будет очень и очень непросто.

Эти слова были гораздо больше похожи на согласие, чем на решительный отказ.

– Вам окажут эффективную помощь. – Мариза тоже позволила себе улыбнуться.

– Вижу, мы договоримся, – сказал пират.

Обговорив дерзкий план в общих чертах, они и в самом деле сумели поладить, хотя Мариза до самого последнего момента, когда они по старинному земному обычаю ударили по рукам, сомневалась в успехе своей миссии.

– Спите спокойно, мадам! – улыбаясь, как Бармалей, напутствовал ее рыжий.

Пираты были столь любезны, что проводили ее до двери каюты, хотя Мариза с удовольствием отказалась бы от такого эскорта. Пожалуй, сейчас ее здорово успокоила бы нескончаемая болтовня тупоголового фон Брунера.

– Ваша совесть должна быть чиста, мадам, – с пафосом сказал рыжий. – Вы проявили большое мужество и выполнили поставленную перед вами задачу.

– Спасибо! – ответила Мариза и шумно захлопнула дверь перед носами корсаров.

Ее совесть вовсе не была так спокойна, как хотелось бы. В отличие от мужа она не была уверена в том, что дело, за которое они взялись, важное, нужное и благородное.

Разве мир просил, чтобы они его спасали?

8. Земля

– Нет, вы п-послушайте! – настойчиво сказал доктор Сэмюэл Сигал оборванному бродяжке в старушечьем пальто зеленого плюша, бесцеремонно толкнув его локтем под ребро.