Семейные трагедии Романовых. Трудный выбор

В день смотрин Павел Петрович встал очень рано и провел утро в своем флигеле Зимнего дворца в беспокойных приготовлениях к знакомству с будущей женой. Ритуал организовали в тронном зале, где на возвышении сидела императрица; справа от нее вместе со своим воспитателем Паниным и встал великий князь. В зал ввели всех трех принцесс вместе с их матерью — ландграфиней Гессен-Дармштадтской. Гофмаршал князь Барятинский по старшинству представил девушек Екатерине и наследнику: сначала Елизавету, потом Фредерику и, наконец, Вильгельмину. Екатерина намеренно долго беседовала с Елизаветой, задавая ей любезные вопросы, чтобы ясно продемонстрировать Павлу, на чьей она стороне. Но Павел, во все глаза наблюдавший за юными нарядно одетыми принцессами, не обратил внимания на усилия матери. Дождавшись конца представления невест, он преклонил колено перед императрицей и произнес: «Я прошу руки принцессы Вильгельмины и буду очень счастлив получить из рук всемилостивейшей моей родительницы невесту, которую избрало мое сердце». Екатерина была удивлена и раздосадована выбором сына, но противиться ему не стала и обратилась к присутствующим вельможам: «Господа, имею честь объявить вам о помолвке сына нашего, его высочества цесаревича Павла с принцессой Вильгельминой Гессен-Дармштадтской. Все остальное в свое время будет объявлено официально».

Хорошенькая и кокетливая принцесса совершенно очаровала Павла Петровича, которого, несмотря на вольность нравов екатерининского двора, воспитывали в строгости. Он влюбился в нее сразу и по-настоящему и даже простил своей будущей великой княгине любовную связь с племянником фаворита императрицы Елизаветы Петровны — Андреем Кирилловичем Разумовским, в которую она вступила на корабле по пути следования в Россию к своему жениху. Екатерина, когда хотела больно уколоть сына, всегда напоминала ему об измене жены. Наталья сохранила отношения с Разумовским и будучи замужем за Павлом. Мать предлагала ему развестись с неверной супругой и готова была помочь в этом всякими возможными способами, но сын отказался последовать ее советам. Наталья Алексеевна утвердилась во дворце и в сердце великого князя Павла Петровича.

Женитьба сына стала для Екатерины поводом избавиться от Н. И. Панина. Женатому человеку воспитатель был больше не нужен. Панина поблагодарили за усердие и удалили от наследника. Но он сохранил свое влияние при дворе. В 1773–1774 годах Панин, Фонвизин и бывшая подруга императрицы княгиня Е. Р. Дашкова составили заговор, к которому примкнуло немало офицеров, придворных чиновников и даже духовных лиц. Его целью было принудить Екатерину к отречению от престола в пользу великого князя Павла. Самое активное участие в заговоре приняла великая княгиня Наталья Алексеевна, которой не терпелось стать императрицей. Не без ее влияния Павел Петрович согласился подписать заготовленный Паниным текст документа, ограничивающего самодержавие, и даже поклялся не нарушать этого обещания после восшествия на престол.

Заговор раскрылся. Один из его участников, П. В. Бакунин, оказался предателем: испугавшись возможного жестокого наказания в случае провала всего предприятия, он явился к Григорию Орлову и рассказал ему о планах Панина и компании. Екатерине был передан составленный с его слов список заговорщиков. Императрица, получив эту бумагу, выразила сожаление об участии во всем этом сына, а компрометирующий его документ бросила в огонь со словами: «Я не хочу знать, кто эти несчастные». Екатерина не стала никого казнить или заключать в крепость, но сделала так, что все перечисленные в списке были удалены от двора и взяты под постоянный надзор. Никому из активных участников заговора так и не удалось воспользоваться возможными выгодами от близости с наследником престола. Все они: и братья Панины, и Фонвизин — умерли до восшествия его на престол.

Павел, узнав, что матери все известно, повинился перед ней. Екатерина великодушно простила (или сделала вид, что простила) сына. Между ней и «молодым двором» наступило примирение. И некоторое время Павел наслаждался жизнью с любимой женой. Но их счастье оказалось мимолетным. От великокняжеской семьи ждали рождения наследника. И когда Наталья Алексеевна забеременела, Павел искренне обрадовался. Он предпочитал не обращать внимания на придворные сплетни, что будущий ребенок — не его, а Андрея Разумовского. Именно ему, яркому и обходительному красавцу, а не замухрышке Павлу, которого чрезмерно курносый нос делал похожим на мартышку, было отдано сердце великой княгини.