Семен Палий

Он уже доставал деньги, когда услышал за спиной:

— И эту!

— Как? — вскипел Осман. — Она уже куплена.

Невысокий, богато одетый бек решительно махнул рукой:

— Я ее покупаю. — И, смерив Османа с ног до головы насмешливым взглядом, добавил: — Она создана для того, чтоб играть на теорбе, а не собирать в степи кизяк.

Краска залила лицо Османа, но он заметил, как угрожающе смотрят на него аскеры из свиты незнакомого бека. Позднее, когда его послали сардаром в Очаков, он узнал, что дерзкий богатый бек был ногайский мурза. Судьба привела их в один город. Осман часто видел в саду у мурзы ту черкешенку, но постепенно обида забывалась.

Но вчера…

У мурзы не было от черкешенки детей, и он решил, по старому обычаю, подарить ее кому-нибудь из подчиненных. И, словно на посмешище, подарил ее именно Осману. Мурза попросту выбросил ненужный ему хлам. Паша видел, как даже слуги фыркали в кулаки, когда он в ответ на милость мурзы произнес обычное: «Твое благоволение доставляет нам счастливую жизнь, молю за тебя аллаха…»

Паша заскрипел зубами, отгоняя назойливые воспоминания. Потом прислушался: его звали. На ступенях лестницы он встретил невольника.

— Повелитель ждет пашу.

— Скажи повелителю, что я пошел помолиться перед походом. Слышишь, уже муэдзин с минарета зовет на молитву.

Он сказал это, чтобы не возвращаться в диван мурзы. Однако теперь пришлось итти в мечеть, ибо мурза мог приказать проверить, действительно ли он пошел на молитву.

Паша вошел и остановился. Старший мулла, молясь, то падал на колени, то поднимался, то склонялся ниц. Все молча повторяли его движения. Паша, не оборачиваясь, почувствовал, как кто-то вошел и встал за его спиной.

Наконец можно было выйти. Неизвестный шел следом. Паша понял: человек хочет ему сказать что-то, и за мечетью, свернув в узкую улочку, резко обернулся. Осман узнал своего толмача.

— Твоя слава да будет вечна! Я принес тебе весть из степей. Казачье войско идет на Очаков.

— Неужели?! Где оно? Как ты узнал?

— По твоему повелению я ездил в Бендеры и на обратном пути встретил их дозорных.

— Они идут на Бендеры?

— О, совсем нет, они собираются итти на Очаков. Я ночью заехал в Паланку, там как раз стояли казаки. Сам не знаю, как меня не схватили. Я был от них в десяти шагах, сидел под возом и слыхал разговор.

— Кто их ведет?

— Палий.

Осман-паша побледнел, но более ничем не выдал своего волнения. Торопиться некуда, он успеет об этом доложить мурзе. В голове зародился еще не совсем ясный план.

— Кто знает об этом?

— Я не говорил никому, а из степи сюда никто не может пробраться — казаки расставили стражу.

— Хорошо, иди и пусть твои уста не раскроются до тех пор, пока я не разрешу тебе. За это получишь сто золотых. Никому не показывайся на глаза, жди меня в саду. Вот ключ от потайной калитки, вход за минаретом в трех шагах от большого камня.

Осман пошел медленно, глубоко задумавшись. Решение уже созрело в голове, он только мысленно уточнял детали.

Что он теряет? Не так уж много. Золото и другие драгоценности закопает ночью в землю. Сад и дом? Но зато он отомстит мурзе. Когда вернется из похода, весь ясырь будет принадлежать ему одному. Даст толмачу сто золотых, и тот напишет Палию письмо. А когда Палий уничтожит мурзу, Осман вернется сюда с Опитой и разобьет Палия.

Подходя к своему дому, Осман-паша посмотрел на дворец мурзы и решительно вошел в сад.

Этой же ночью начальник сторожевого отряда — донской казак Дмитрий — привел к Палию запыленного татарина, который просил свидания с полковником. Палий взял у татарина письмо. Полковники, бывшие тут же, ждали, когда он кончит читать. Дочитав, Палий бросил письмо в раскаленную жаровню, над которой грелся медный котел, и подошел к толмачу:

— Чем ты докажешь, что орда пошла к Опите?

— Пусть пан полковник вышлет кого-нибудь на Куяльник посмотреть следы.

— Добре, посмотрим. Это наилучшее доказательство. Теперь можешь итти. Проводите его.

Когда толмач вышел, Палий пересказал полковникам содержание письма. Потом послал несколько человек на Куяльник, — орда в самом деле прошла там. Тогда полки двинулись по сухим Буджацким степям на Очаков, далеко обходя татарские селения, чтобы преждевременно не встревожить обитателей крепости.

Все реже на пути встречались реки, да и те чуть не все пересохли. Трава на берегах почернела, пожухла, словно по ней прошел пожар. Даже неприхотливые ногайские лошади и те не хотели есть эту траву. Потом воды и вовсе не стало. Лошади шли, понурив головы, тяжело вытаскивая из песка ноги. Казаки все чаще слезали с седел и шли, держась за стремя. Затихли песни, редко слышался смех. Все напряженно вглядывались вперед в надежде увидеть извилистую ленту степной реки. Перед глазами, покачиваясь, проплывали миражи, горько обманывая людей.