Семена бессмертия

— Пока удача на нашей стороне, — показывая на дерево, сказал дракончик. — Мы застали период листопада. Но будьте осторожны: в траве может оказаться гнездо какой-либо птицы, например маленькой синей птицы удачи. И иногда посматривайте на небо, чтобы вовремя спрятаться от хищных стимфалийских птиц, стреляющих стрелами-перьями, или от грифона. Хотя эти птицы не проявляют агрессию в период гнездовья, если только не почувствуют угрозу для своей кладки.

Смотря под ноги и оглядываясь по сторонам, друзья медленно направились к ближайшему городу с бело-золотым флагом. Прогулка прошла без происшествий. Птиц было мало: видимо, большая часть мифических птиц уже отложила яйца и покинула оранжевый мир. Лишь однажды Драгуша указал на трех птиц вдали, сидящих на низкорослом дереве: «Гамаюн поет. Признак счастья. А рядом с ней Сирин и Алконост». Все три птицы имели крылья, лапы с когтями, женскую голову и грудь. Голову каждой украшал вышитый разноцветными камнями головной убор.

Подойдя ближе к городу, Драгуша, чтобы не напугать местных жителей, обратился в красно-оранжевую птичку и сел на плечо к Даше.

Стражники пустили детей в город без расспросов, лишь покосились на красную птичку.

На центральной площади жрецы в белой с позолотой одежде проводили обряд оберега для детей: каждому ребенку на шею вешали цепочку с листом древа жизни. Кто-то подтолкнул наших путешественников, и они встали в очередь детей. Первым оберег надели Косте, затем Даше и Веронике. Но их обереги вместо того, чтобы остаться висеть на цепочках, как у местных детей, засветились и, превратившись в желто-оранжевый свет, исчезли внутри тела.

Толпа на площади расступилась, пропуская верховного жреца с золотыми украшениями.

— Мы приветствуем тебя, наш принц, — жрец склонил голову перед Комаровым. — Легенда гласит, что когда-либо к нам с равнины придет юный принц и знак будет подан светом древа жизни. Ты поведешь нас завтра в бой против народа Теник. И надеюсь, удача нам улыбнется, мы отвоюем золотое семя, которое появляется на древе жизни раз в сто лет. Этот год — год золотого семени. Мы каемся, что не смогли его найти для тебя раньше, в прошедший месяц листопада. Значит, оно у презренного народа Теник. Но завтра будет великая битва, и мы добудем золотое семя для тебя и для нашего народа.

Закончив пламенное приветствие Комарову, верховный жрец милостиво улыбнулся Веронике:

— Ты, по-видимому, друг нашего принца, также освещенная древом жизни, и можешь остаться. А ты и твой красный птенец феникса, символ презренного народа Теник, — жрец повернулся к Даше, — убирайтесь из нашего города. Сегодня последний день перемирия, и мы вас отпускаем, или завтра мы вас казним.

Вероника и Костя пытались заступиться за Дашу, на плече которой все еще сидела красная птичка. Но подошли воины и, схватив Дашу, выдворили ее за пределы города. Вероника последовала за подругой. Комаров, прельстившись званием принца, остался у Тимургов.

— Как они могли выгнать детей? — возмущалась Вероника. — На ночь глядя, к диким опасным птицам? И Костя, тоже принц нашелся. Предал друзей ради мифического трона.

Отойдя далеко от стен города, Драгуша принял свой обычный облик. На ночлег устроились в ближайшей роще. Несмотря на непонятные звуки, девочки быстро уснули.

Утром, по совету дракончика, укрылись за небольшими камнями вблизи древа жизни: враждующие не подойдут близко к священному дереву, и всю равнину видно как на ладони. На дереве не было ни одного листочка, и уже виднелись набухающие почки. Вероника облокотилась на прохладный после ночи камень и вдруг заметила высохший цветок, похожий на лилию. Раскрыв лепестки, девочка нащупала сухую коробочку. Внутри было светящееся желтым светом семечко.

— Золотое семя. Его нет у Тимургов, его нет у Теник, оно здесь, — растерянно произнесла Вероника. — Драгуша, а зачем нужно золотое семя Тимургам и Теник?

— Из золотого семени древа жизни можно приготовить целебный эликсир. Если его выпьет один человек, то он вылечится от всех болезней и сможет прожить еще сто лет до следующего цветения древа жизни. Это не бессмертие, но достаточно много. Если разделить эликсир на несколько человек, то их организм обновится, и они безболезненно проживут отведенные им годы. Здесь, в оранжевом мире, как правило, жрецы делят целебный эликсир между собой и семьей правителя.

— То есть я могу взять золотое семя для моей бабушки? — обрадовалась Вероника.

— Да, ты нашла семя и можешь им распоряжаться.

Радостная Вероника спрятала сухую коробочку с семенем поглубже в карман, но вскоре забыла о нем. Ворота обоих городов открылись, и две армии двинулись навстречу друг другу. Воины Теник были в темно-оранжевом одеянии, вооруженные копьями и мечами, отливающими темно-голубым серебром. Войско Тимургов — в белых одеждах с блестящим золотом оружием. Воины Теник шли под предводительством правителя. А в середине армии Тимургов на высоких неповоротливых животных сидели верховный жрец и Комаров, облеченные в белые одежды и вооруженные золотыми мечами.