Семеро

Веспер закусывает губу и смотрит на море. В ее руке дрожит меч.

– И все? Это твое предложение?

– Да.

– Что ж, с одним я могу согласиться: если мы не договоримся, то начнется война.

– Тогда давай договариваться.

– Да. У меня тоже нет разногласий с твоим видом.

Она подзывает Самаэля.

– Я могу… как ты сказал? Сосуществовать. У меня налажены отношения с Новым Горизонтом, Западной Расщелиной, Красным Путем, Вердигрисом и Слейком. И это только первый шаг. Я собираюсь вести переговоры со всеми, и не в качестве отдельных государств, а в качестве единого сообщества. Я хочу, чтобы ты стал его частью. Пойдем со мной на юг. Присоединяйся к переговорам.

– Я слышал об этом твоем собрании.

– Это не секрет.

– Одно не исключает другого. Если ты примешь мое предложение, то я пойду с тобой.

Глаз сужается, и Веспер повышает голос.

– Как ты можешь быть настолько слеп?

Она поднимает меч, и Первый отшатывается.

– В Злости столько же жизни, сколько и в тебе! Он заслуживает жизни ровно настолько же, насколько и ты. Мечи рыцарей-серафимов, которые ты так страстно стремился уничтожить, тоже живы. Они не так сложны или умны, как Злость, но они живые. Если ты хочешь, чтобы я увидела в тебе больше, чем просто врага, то должен сделать то же самое для меня. Ты предлагаешь мне сдаться тебе или быть уничтоженной. Разве это выбор? Я же предлагаю тебе стать частью чего-то большего.

Лицо Первого не меняется, не выдавая его чувств.

– Это… неожиданно.

Веспер позволяет себе легкую улыбку.

– Узурпатор уничтожен, и теперь я говорю от лица Империи. Нам больше не нужно сражаться.

– Как скажешь. Ты меня не убедила, но мне стало любопытно.

Веспер перекладывает меч в левую руку и протягивает правую.

– Перемирие? Ты пойдешь со мной?

– Я пойду с тобой и стану наблюдать. Возможно, приму участие в переговорах. Большего обещать не могу.

– Большего я и не прошу.

Первый пожимает ей руку, идеально копируя человеческий жест.

– Я принимаю твое предложение.

Волнотворец и «Покой капитана» несколько дней бок о бок идут по морю. Из-под воды поднимается и присоединяется к ним одно судно, затем другое. Оба – из флота Первого.

Веспер с мечом встревоженно переглядываются.

Этим дело не заканчивается. Появляется четвертый корабль, пятый – и так далее, пока за ними не образуется военный флот из девяти судов, идущих под поверхностью воды. А когда в небе над ними занимают позицию полдюжины небесных кораблей, Веспер вновь требует переговоров с Первым.

Он приходит во множестве тел. Некоторые спускаются с небесных кораблей, другие всплывают из глубины. Веспер смотрит на них зрением меча и начинает понимать, насколько на самом деле велик Первый. Одно существо, разделенное на маленькие человеческие куски. Несмотря на то что у Первого большая, обширная коллекция оболочек, все они одеваются одинаково, двигаются одинаково, из-за чего едва ли можно запомнить разницу в росте и весе. Веспер догадывается, что здесь собралась едва ли четверть его мощи и остальные оболочки разбросаны по миру.

Они выстраиваются вдоль леера, похожие на воронов, ожидающих, пока подохнет животное.

Веспер показывает на окружающие их корабли.

– Это что?

Одна из фигур нарушает строй, спрыгивает вниз и снимает шлем, обнажая лицо Диады.

– Ты хотела, чтобы я отправился с тобой на юг.

Она хмурится.

– На переговоры. Нам не нужен флот вторжения.

– Я не собираюсь устраивать вторжение. Мы заключили перемирие.

– Я просто не могу понять, зачем нам все эти корабли.

– Кажется, ты недовольна. Я не понимаю. Разумеется, твое собрание обладает достаточной важностью, чтобы заслужить мое полное внимание.

– Погоди. То есть ты созываешь всех… эм-м, всего себя?

– Да.

Меч смотрит на Веспер, и она скорее ощущает, нежели слышит его похожее на шепот гудение. Веспер кивает.

– Ты недоговариваешь.

– Когда-то ты пообещала мне стать буфером между мной и Злостью, помнишь?

– Да.

– И пока между нами мир, обещаешь ли ты стать буфером между мной и остальными из Семи?

– Да.

Первый наклоняется ближе, осмеливаясь приблизиться к невидимой силе злости меча.

– А ты ведь действительно еще не знаешь, так?

– О чем ты?

– О Семерых. Они пробудились, и на севере полыхает огонь их гнева.

– Но на севере нет врагов.

– Они смотрят на это иначе.

Веспер бледнеет, и Первый продолжает:

– Семеро собирают силы. Созывают агентов, которые, в свою очередь, созывают остальных. Фракции внутри колоний, что перешли ко мне, уже начали восставать. Они направляются на юг. Думаю, Они идут за мной.

Веспер прикладывает руку к губам. В отчаянии думает о своей семье. Не пали ли они очередной жертвой? И что Семеро с ней сделают? Поставят в пример другим – но пример чего? Она отгоняет эти мысли, качая головой.

– Все это время ты знал. Поэтому и согласился со мной поговорить. Ты напуган!

– Да, напуган. Нас с тобой объединяет страх.

Она поднимает взгляд, ее щеки непокорно горят.

– Нет, мы объединены не только страхом.

Но когда на горизонте появляются передовые разведчики армады Семи, она идет прямиком к Самаэлю, и он на всех парах гонит «Покой капитана», покуда корабль практически не взлетает над волнами.