Семя грядущего. Среди долины ровныя… На краю света

Дождь мелкий, нудный, бесконечный. Идет уже третьи сутки и, кажется, никогда не перестанет, разве что капли его превратятся в снежинки. Земля пресыщена водой, она уже не успевает ее впитывать, поля и дороги раскисли. А дождь все идет, идет, то смиренно моросит, то вдруг усилится под напором ветра, жестко стеганет по лицу, забарабанит по мокрой одежде, зашумит в кустах.

Темень аспидная, ничего решительно не видно даже в двух шагах. Все звуки глохнут, гаснут на лету, едва родившись, потушенные дождем и кромешной темнотой.

Егоров и Свиридочкин стоят рядом на опушке рощицы и не видят друг друга. Позади них в каких-нибудь двадцати шагах три десятка партизан держат под уздцы оседланных коней. Это маневренная группа, летучий резерв командира бригады. Сегодня у конников особая задача, и поэтому командует ими комиссар бригады, лихой наездник Паша Свиридочкин. Правда, сам он немного огорчен такой своей пока что пассивной ролью: он хотел идти вместе с группой нападения, которая, судя по времени, должна уже занять исходный для атаки рубеж в полусотне метров от забора бывшего дома отдыха. Но так решил комбриг. Сейчас здесь, на опушке леса, в полутора километрах от штаба немецкого корпуса, нечто вроде КП партизанской бригады. Кроме всадников стоят две тачанки, запряженные тройкой, и две брички. Лошади Егорова, Свиридочкина, Титова и Глебова в счет тридцати не входят. Их держит адъютант Саша Федоров, несколько оскорбленный тем, что в такой ответственной операции на него возложили совсем безответственную задачу - держать командирских лошадей, будто он рядовой ординарец, а не адъютант. Но ничего не поделаешь - приказ комбрига.

Над лесом, там, где расположен бывший дом отдыха, зыбко колышется неясное тусклое зарево.

- Освещают, не боятся нашей авиации, - тихо говорит Свиридочкин, имея в виду это зарево над лесом.

- А чего бояться? В такую погоду, да еще ночью, самолеты не летают, - неохотно отвечает Егоров.

Он не любит праздных ненужных слов, особенно неуместных сейчас, когда все нервы, весь мозг напряжены ожиданием того главного, ради чего тысяча партизан вышла сюда в эту дождливую ночь. Он прячет голову под брезентовый плащ, на одно мгновение освещает фонариком наручные часы. Без четверти двенадцать. Ровно в полночь партизаны отряда Иваньковича, двумя группами оседлавшие шоссе, перережут электротелефонную линию, и в эту же минуту отряды Романа Булыги и Елисея Законникова должны ворваться в расположение штаба корпуса. Если, паче чаяния, немцы обнаружат нападающих до двенадцати часов и вынудят их раньше условленного времени начать атаку, Иван Титов даст зеленую ракету - это будет сигнал Иваньковичу: режь провода. Кажется, все рассчитано, все продумано и предусмотрено. Одна группа во главе с Петром Иваньковичем засела у шоссейного моста между городом и штабом. Задача - не пропустить подкрепления из города, мост взорвать. Задержать хотя бы на полчаса. Другая группа партизан Иваньковича закрыла шоссе с противоположной стороны. Задача та же. Моста, правда, на участке нет: пришлось взять три противотанковые мины, которые именно вот в эту минуту, без четверти двенадцать, должны быть заложены на шоссе.

Все предусмотрено, а Егоров волнуется. Еще бы - первое боевое крещение бригады в составе всех отрядов, первая крупная операция. Захар Семенович долго не мог определить свое место: где он должен быть - с группой нападения или в группе прикрытия. Непосредственно руководить таким скоротечным боем в кромешной темноте невозможно. Наконец он решил остаться на КП на опушке леса. Отсюда он может послать конного посыльного в любой отряд. На крайний случай решено было использовать сигнальные ракеты.

Штаб бригады в лице начальника Ивана Титова пошел с нападающими: там нужен опытный танкист, и он идет с разведчиками Емельяна Глебова. Отряд Булыги врывается во двор через проходную с главного входа. Отряд Законникова полукольцом преодолевает забор.

У Глебова и его разведгруппы своя задача, пожалуй, самая ответственная, требующая особо тонкого искусства - захватить документы и генерала. К штабу подошли незаметно, залегли в пятидесяти метрах от главного входа, ждут. Промчалась легковая автомашина - впереди и сзади по мотоциклисту, - осветила фарами проходную и танк, стоящий у ворот. "Наверно, генерал, - подумал Глебов. - Вот бы сейчас ворваться во двор на хвосте этой машины". Он посмотрел на часы: без десяти полночь. Мысли Титова всецело поглощены танком, стоящим у ворот в тени. Свет лампочки, прикрытой сверху диском, на него не падает. Рядом с Титовым и Глебовым - Федин, Гуров, Посадова. А где-то позади, в небольшом удалении, - весь отряд Романа Булыги.

Медленно идут последние минуты. Машина и мотоциклисты скрылись за воротами. У проходной тишина. Часовой с автоматом укрылся под козырьком крыши. Освещенный, он хорошо виден. Сердце чувствует - осталось еще пять минут. Титов дохнул в самое ухо Глебову:

- Пошли… - и тронул за плечо Федина. Глебов тронул Гурова. И все впятером бесшумно бросились к танку.