Семя грядущего. Среди долины ровныя… На краю света.

- Сегодня вечером мы расстреляем твою семью. Мы арестовали их вчера. - Гуров не верил этому и ни одним жестом не выдал своего волнения. Жена его и сын-дошкольник жили в одной из деревень в зоне действия отряда Законникова. - А с тобой, ты знаешь, что мы сделаем?

- Знаю, расстреляете, - спокойно ответил Гуров.

- О, нет! - театрально воскликнул Хофер. - Мы не доставим тебе такого удовольствия. Филантропией мы не занимаемся. - И деланно расхохотался. Потом сразу насупился, зло, тупо, по-бычьи уставился на Гурова кровяными глазами, процедил: - Так что мы с тобой сделаем? Ну, отвечай!

- Повесите. На это вы великие мастера, - сказал Гуров и посмотрел на Хофера презрительно.

- Не-ет! - взорвался штурмбанфюрер и стукнул кулаками по столу. Потом, понизив голос до шепота, пропищал прямо в лицо Гурову: - Ты будешь гореть. В аду… В ад его! В ад!..

Николая Гурова заперли в холодной теплушке вместе с другими "особо важными" узниками и под сильной охраной отправили на запад в один из лагерей смерти.

3

Исчезновение Николая Гурова тревожило не только Глебова. Егоров тоже был серьезно обеспокоен, тем более что Гуров знал расположение основной базы партизанской бригады. Если фашисты добьются от него подлинных показаний, они, несомненно, попытаются либо разбомбить штаб бригады с воздуха, либо захватить его крупными наземными силами. Егоров это понимал. Правда, штаб, как и отряды, имел еще и запасные базы с хорошо оборудованными землянками и блиндажами, складами боеприпасов, продовольствия и одежды. Однако это не меняло дела. Сила и неуязвимость партизан как раз и заключалась в их невидимости для врага.

Егоров приказал Глебову связаться с городскими подпольными группами и попытаться через них разузнать что-нибудь о Гурове.

Вторая забота - принять самолет и отправить генерала. Утром Егоров и Титов осмотрели большую лесную поляну в пяти километрах от штаба бригады - нужно было на месте решить, сможет ли здесь приземлиться самолет. Еще в пути Захар Семенович обдумывал и такой вариант: если поляна в связи с дождями окажется непригодной для посадки, то придется пойти на риск - принимать самолет на шоссе, предварительно блокировав его с двух сторон. Мысль эту он высказал Титову, и тот с воодушевлением за нее ухватился. Но от этого варианта вскоре отказались, так как оба они, и комбриг и начальник штаба, пришли к заключению, что самолет вполне может приземлиться на поляне.

На поляне Егоров спросил Титова, кто, по его мнению, может сопровождать генерала.

- Мы с Глебовым уже обсуждали этот вопрос, - сказал неторопливо Титов и озабоченно насторожился, готовясь к чему-то очень важному.

- И что решили? На ком остановили свой выбор?

- Представьте себе, Захар Семенович, единодушно прошла кандидатура старшего лейтенанта Титова.

Иван не знал, как к этому отнесется комбриг, чувствовал себя неловко, и это заметил Егоров. По губам его скользнула легкая ухмылка, а глаза не улыбались, напротив, сделались грустными. Не глядя на Титова, он сказал:

Что ж, я тебя отлично понимаю. Так и быть - лети.

- Спасибо, Захар Семенович. - Это было сказано от всего сердца.

- А насчет замены не подумали, конечно?

- Почему ж? Думали, - ответил Титов. - И пришли к выводу, что самой подходящей кандидатурой на должность начальника штаба будет Иванькович.

Егоров молчал, ничем не выказывая своего отношения к этому предложению. В его молчании Титов уловил нотки сомнения и поспешил аргументировать свое предложение:

- Иванькович - кадровый военный, капитан, командовал стрелковым батальоном…

- Поэтому он и должен возглавлять отряд, - перебил Егоров. И Титов понял по его тону, что это окончательное решение. - А пока что дела передадите Глебову.

- Глебову? - удивился Титов. Такого он не ожидал. Сгоряча хотел сказать: "Да разве это возможно? Лучшего начальника разведки, чем Емельян, ни за что не найти, это неразумно". Но прежде чем сказать такие слова, поинтересовался: - А кого же на разведку, Захар Семенович?

- Тоже Глебова, - ответил Егоров и добавил: - Пока не найдем начальника штаба…

Титов решил воспользоваться случаем, сказал:

- Разведку надо бы усилить, Захар Семенович, Глебов хочет просить себе Надю Посадову.

- Я разрешил ему, - походя обронил Егоров. Мысли его были заняты другим. Захар Семенович был опечален уходом Титова: он быстро привыкал к людям. Тем более что план последней операции, разработанный начальником штаба, оказался удачным и операция прошла успешно. И в то же время он давно свыкся с мыслью, что незаурядный, опытный танкист Титов сейчас больше всего нужен там, на фронте, где денно и нощно не прекращаются кровопролитные сражения. Он знал - Титов больше не вернется к партизанам. Все это было естественно, логично, правильно. Егоров думал о том, что если придется представлять партизан к правительственной награде - пока об этом не было никаких указаний, - то наградной список он откроет именами Глебова и Титова.