Основой правовой природы института нотариата считается юрисдикционная, правоохранительная функция. Данная функция, по сути, является продолжением функций Министерства юстиции по организации юридических услуг и правовой помощи. Министерство юстиции Российской Федерации ведет реестр государственных нотариальных контор и контор нотариусов, занимающихся частной практикой. Следует отметить, что нотариат и суд осуществляют единую функцию предварительного и последующего контроля за соблюдением законности в гражданском обороте. В ходе осуществления единой функции их деятельность зачастую перекликается. Так, суд рассматривает жалобы на нотариальные действия (отказ в их совершении), в порядке искового производства нотариальные акты оспариваются в суде или арбитражном суде, при совершении некоторых действий нотариус, как и суд, руководствуется отдельными нормами ГПК РФ, принудительное взыскание по исполнительной надписи осуществляется по правилам исполнительного производства и т. п.
Деятельность нотариата носит предупредительный характер: в отличие от суда, который рассматривает в гражданском процессе споры о праве, нотариат осуществляет функции, направленные на закрепление гражданских прав, а также предупреждение их возможного нарушения в последующем. Так, например, нотариально удостоверенный договор (в том числе и брачный договор) способствует облегчению заинтересованной стороне бремени доказывания своего права, так как такие моменты, как содержание договора, подлинность подписей участников сделки, время и место ее совершения и другие обстоятельства, официально зафиксированные нотариусом, являются достоверными. Предметом нотариальной деятельности могут выступать лишь дела, в которых отсутствует спор о праве, а если уж при выполнении нотариальных действий такой спор и возникает, то он должен быть рассмотрен в суде. При этом само нотариальное действие должно быть приостановлено до вынесения решения по существу возникшего спора.
В соответствии со ст. 2 Основ законодательства о нотариате на должность нотариуса в Российской Федерации назначается в порядке, установленном Основами законодательства о нотариате, гражданин Российской Федерации, имеющий высшее юридическое образование, прошедший стажировку сроком не менее одного года в государственной нотариальной конторе или у нотариуса, занимающегося частной практикой, сдавший квалификационный экзамен, а также имеющий лицензию на право осуществления нотариальной деятельности.
Если на должность нотариуса претендует лицо, имеющее стаж работы по юридической специальности не менее трех лет, срок стажировки может быть сокращен совместным решением органа юстиции и нотариальной палаты. Но в общей сложности продолжительность стажировки не может быть менее шести месяцев. Порядок прохождения стажировки определяется Минюстом России совместно с Федеральной нотариальной палатой.
Совершая нотариальные действия, все без исключения нотариусы обладают равными правами и несут одинаковые обязанности, вне зависимости от того, работают они в государственной нотариальной конторе или же занимаются частной практикой. Оформленные нотариусами документы имеют равную юридическую силу.
В отличие от нотариуса, работающего в государственной нотариальной конторе, нотариус, занимающийся частной практикой, должен быть членом нотариальной палаты.
В соответствии со ст. 44 Основ законодательства о нотариате нотариально удостоверяемые сделки, а также заявления и иные документы должны подписываться в присутствии нотариуса. В случае подписания договора, заявления или иного документа в отсутствие нотариуса подписавшийся должен лично подтвердить, что документ подписан им, однако законодатель не конкретизирует, каким именно образом. Содержание нотариально удостоверяемой сделки, а также заявления и иных документов должно быть зачитано вслух лицам, в отношении которых осуществляется то или иное нотариальное действие. Однако данное правило не совсем конкретно. В первую очередь оно должно применяться к сделкам и документам (их проектам), подготовленным нотариусом, а также к документам, содержание которых неизвестно или не полностью известно участвующим в нотариальном действии лицам.
Бывает, что гражданин вследствие физических недостатков, болезни или по каким-либо другим причинам не может собственноручно расписаться. В таких случаях по его поручению, в его присутствии и в присутствии нотариуса документ может подписать другой гражданин, с обязательным указанием причин, в силу которых документ не мог быть подписан лично лицом, обратившимся к нотариусу.
В соответствии со ст. 333.24 НК РФ, предусматривающей размеры государственной пошлины за совершение нотариальных действий, государственная пошлина за удостоверение брачного договора составляет 500 рублей.