Семнадцать часов

Неру едва сдерживал себя, чтобы поступить именно так. Просто приказать всё бросить и немедленно отправляется в путь. Он хотел это сделать, но просто не мог. Это была работа его жизни. Его страсть. Его детище. Как любящая мать не могла бросить своего ребёнка, так и Мукерджи был не способен выкинуть на съедение этим шакалам своё величайшее творение.

Мысли профессора прервал раздавшийся из динамиков насмешливый, слегка хриплый голос.

— Эй, старик. Ты меня слышишь?

Неру вздохнул и рассеяно кивнул, хотя его собеседник никогда не смог бы увидеть этот жест.

— Слышу, Али, — вздохнул Мукерджи. — Я слышу тебя.

— Ты же хотел проверки? Ослабь поводок, старик. Позволь мне сделать свою работу.

— Али, машина ещё не протестирована. У нас нет оружейных комплектов для неё!

Голос в динамике рассмеялся, но в этом холодном смехе не было ничего весёлого. Словно скрежет острого ножа по коже.

— Ты слышишь это, старик? Я уверен, что это так. Ты тоже чувствуешь это. Он жаждет крови. Не держи зверя в клетке. Сделай это.

Неру смотрел на экраны. Рискнуть всё потерять? Он не мог сделать это...

А если мог? Что если он не сделает это? Если эти варвары доберутся сюда, он гарантированно лишиться своего творения. Принять решение и рискнуть, или же не делать ничего в надежде на то, что удача не отвернётся от них?

— Хорошо, — наконец произнёс Неру. — Хорошо, Сарчес. Только прошу тебя, заклинаю, верни эту машину обратно.

В ответ он услышал лишь тот же холодный, полный угрозы смех.

Им потребовалось не больше десяти минут на то, чтобы всё подготовить. Люди отступили от второго огромного восьмиколесного трейлера, позволяя тяжёлой грузовой рампе открыться и опустится на землю. Один за другим кабели подачи реакторной массы с глухими щелчками отключались от покоящейся внутри машины. Удерживающие захваты с металлическим лязгом раскрылись, освобождая покоящегося в них зверя. Хищная, тёмно-багряная фигура едва заметно вздрогнула и люди вокруг услышали еле слышный, низкочастотный гул, когда запустился её реактор.

Неру с обожанием смотрел на неё. Ему показалось, что расположенные на голове оптические сенсоры на краткий миг вспыхнули, словно глаза самого настоящего демона. Мукерджи вновь услышал слова, сказанные этим странным человеком.

Он жаждет крови...

Воистину, это было так.

Но всё это не заботило того, кто собирался подчинить себе этого зверя. Того, кому предстояло овладеть этим демоном.

Дисплеи обзора включались один за другим, разгоняя тьму внутри пилотской кабины. По губам Али скользнула хищная, предвкушающая улыбка.

— Вперёд, Шерхан.

Ландширский пояс

04 часа 05 минут по местному времени

— Вим!

— Я вижу, Лата. Дьявол!

Два «Шаха» бежали по ландширскому поясу, приближаясь к месту, где должен был находится одиннадцатый полк. Вимал боялся, что одиннадцатый сменит место своего положения и они не смогу найти его, но похоже, что эти опасения были зря.

На открывшейся взору сенсоров их машин равнине царил самый настоящий хаос. Трассирующим очередям, ракетным залпам и вспышкам пламени казалось не было конца. Окружённый одиннадцатый королевский полк вёл бой не на жизнь, а на смерть в окружении врага.

Оптические сенсоры «Шаха» Эранди выхватывали отдельные картины боя. Вот несколько танков на антигравах постарались отступить, отстреливаясь из своих главных орудий от атакующих их доспехов. Одно мгновенье и массированный ракетный залп накрыл машины королевской гвардии, оставив после себя лишь воронки и дымящиеся обломки. Шестёрка хашмитских доспехов тут же бросилась в прорыв, но была моментально остановлена скоординированным огнём сразу двух взводов сульфарских МД. Плотный огонь их роторников и тяжёлых импульсных орудий заставил машины хашмитов отступить.

В отместку за прерванную атаку, откуда-то с северо-запада в воздух взмыл целый рой ракет. Несколько ракет взорвались прямо в воздухе, когда на них навёлся один из наземных лазерных кластеров ПРО полка. Тонкие, сияющие спицы пронзили ночную темноту, сбив часть ракет на подлёте. Остальные же два десятка прорвавшихся через противоракетную защиту ракет накрыли позиции королевских машин, буквально утопив их в пламени разрывов.

В других местах творилось то же самое. Враги наступали, казалось, со всех сторон, затягивая петлю на шеях гвардейцев. По рисунку боя, который на дисплее выстраивали системы его «Шаха», Вимал видел, как у одиннадцатого оставалось всё меньше и меньше пространства для манёвра.

— Нужно связаться с ними, — услышал он голос девушки. — Они уже должны быть в зоне действия лазерных передатчиков.

— Верно. Сейчас попробую.

Его пальцы пробежали по клавишам. Оба лазерных передатчика моментально ожили в поисках ответного сигнала.

— Давай же... Ну давай, — шептал Вимал, глядя на то, как передатчики пытались найти готовую к приёму машину.

Вдруг оба передатчика получили ответ и открыли канал связи.

— Лата! Есть контакт! Одиннадцатый полк, это «Санкар — пять». Кто нибудь ответьте. Это «Санкар — пять»...

— Слышим вас, «Санкар — пять». Это Майор Сабах. Помощь нам не помешает. Сколько с вами машин.