Семнадцать мгновений Вейдера

Рабочий день подходил к концу, и в наползающем сумраке многоуровневый гигант уже возжигал свои разноцветные беспорядочные огни. Правительственный район, захвативший высочайший уровень мегаполиса, обступил Вейдера кольцом величественных и замысловатых по архитектурному стилю строений. Чуть повернув голову в сторону, Темный Лорд бросил взгляд на бывшее здание Сената. Занятая какими-то бюрократами и придворными, никому не нужная громоздкая махина казалось остовом давно почившего титана. Еще бы, когда ход галактической политики по существу измысливается в одном небольшом кабинете Дворца. Двадцать пять лет назад дикий и многоголосый «татуинский базар» сменился передовым движением Нового порядка, где вообще не существовало разногласий. А, следовательно, не было и той небольшой здоровой доли оппозиционной конкуренции, которая могла бы заставить правящий слой развиваться и работать. В конце концов, забава наскучила хозяину, и он распустил свой личный кукольный театр.

Вейдер давно ждал возможности выманить Палпатина с Корусканта. О шансе уничтожить любимого повелителя вместе со Звездой Смерти можно было только мечтать. Теперь оставалось понять, зачем Императору так лихо подставлять себя. Ставить короля под удар нельзя. По крайней мере, в столь обожаемых Палпатином шахматах. Но можно сделать вид, что как раз это ты и собираешься сделать… И – раздавить атакующего противника хитрым маневром.

Темный Лорд невольно подумал, что если бы он и вправду собирался разбить повстанцев, присутствие на подобной операции Его Величества, на старости лет вдруг решившего опробовать свои таланты в военном деле, не принесло бы ничего, кроме неудобств. Из политиков вообще редко получаются хорошие полководцы. Правда, у Палпатина на этот счет вполне могло быть собственное мнение, весьма отличное от мнения его слуги.

Сколько бы Вейдер не участвовал в каких-либо военных миссиях, он везде требовал только одного – невмешательства местных политических заправил, губернаторов и прочих людей в штатском. Ситх приобрел славу недипломатичного, кровожадного, ни с кем не считающегося карателя. Что, впрочем, вполне соответствовало истине, когда речь шла о пиратских базах, наемниках-террористах или каналах работорговли. То же самое касалось вооруженных бандитских формирований – как правило, экстремистов из разряда бывших сепаратистов, с которыми не смогли договориться даже лучшие дипломаты Палпатина. В годы становления Империи ими постоянно предпринимались попытки захватить власть в ряду мелких планет, или же учинить какую-нибудь кровавую провокацию. Причем почти всегда оказывалось, что одно из вышеупомянутых зол приносит лишнюю кредитку в карман какого-нибудь принца или президента и, естественно, первым выдвигаемым аргументом радеющих о благе народа политиков была государственная экономика. Тогда Вейдер нарочно позволял себе любой разгром с конфискацией имущества местных представителей власти. Особо недовольных результатом ждал Кессель, а эмиссары Империи, подчинявшиеся лично Темному Лорду, насаждали Мир и Порядок. С Альянсом сводить потери людей к минимуму было труднее, но в девяноста девяти случаях из ста повстанцы каким-то неведомым, почти волшебным образом успевали избежать столкновения с имперским флотом. Нередко Палпатин требовал преследования или уничтожения своих противников напрямую. Но даже подобную ситуацию можно было обратить себе на пользу, если только предполагаемый «враг народа» не решался совершить откровенную глупость и открыто выступить против Вейдера. Трусов удавалось легко запугать и нейтрализовать, а отважные, но при этом хитрые и незаурядные люди, сами того не подозревая, нередко становились союзниками.

Он словно кожей ощущал – изменения готовы настигнуть исполинское государство в самом ближайшем будущем, и удар по оплетающей Империю паутине будет гораздо мощнее взрыва боевой станции три года назад. Сражение против новой Звезда Смерти было неизбежно, но оно должно было стать последним. Судя по тому, как ведет себя Палпатин в последнее время, старший ситх чувствует тоже самое. Ничего нового, впрочем. Эта предопределенность, нависшая над ними, над Империей, над всем миром, уже давно стала родным ощущением упорядоченности событий. Главное – понять, кому именно выгоден данный расклад. И, выставив судьбе своеобразный вотум недоверия, переиграть ситуацию в свою пользу. Вот и сейчас – строитель пирамиды могущества узрел, как расшатываются ее кирпичики, как тлеет фундамент, и принял решение стянуть переборки новой интригой.

Скоро все будет иначе.

Это был вопрос дней, быть может, недель.

Это был вопрос его двадцатилетней работы.