Сен. Возврат.

Минуло пять минут и вместо прекрасного белоснежного города остались стеклянные руины. Маленькие уютные парки, разбитые в разнообразных укромных уголках, красивейшие статуи, сотворенные местными мастерами, роскошные храмы и множество других поразительных и прекрасных вещей, всё это сгорело в беспощадном магическом пламени.

Наместник окинул взглядом мертвую пустошь перед ним и приказал адъютанту связаться с администрацией Императора, чтобы сообщить весть об успешном исполнении приказа. Затем медленно всмотрелся в глаза каждому офицеру, стоящему рядом, опустил руку в карман и достал пузырек с ритуальной краской. Несколько синих капель на указательный и безыменный пальцы правой руки, легкое движение кистью на уровне глаз. Синяя полоса разделила лицо наместника на две части. Окружающие сразу осознали, что делает наместник, в религии Ширах — самом популярном пантеоне богов на территории Солнечной Империи, так начинался ритуал скорбного прощания. Наместник еще раз оглядел свое окружение и, быстро выхватив кинжал из ножен, перерезал себе горло. Генералы из гарнизонов долго не думая ушли вслед за наместником.

Великий Император Хинь, благословленный всеми светлыми богами, полновластный владыка Солнечной Империи потерял священный покой. Через его прекрасный лик пролегли морщины глубокой задумчивости. И никто не решался потревожить тяжелые думы императора, ни возлюбленные наложницы, ни мудрые советники, ни даже слуги, обязанные по регламенту пригласить императора вкусить еды. Ведь порядок в Солнечной Империи — это святое, можно осквернить храм и надеяться, что тебя не подвергнут мучительной казни, но нарушить распорядок дня Императора… на такое способен только самоубийца-мазохист.

Первым не выдержал Великий Сын Императора, тихой тенью скользнувший к отцу и упавший на колени перед троном. Юноша, будущий владыка империи, говорил быстро и сбивчиво, но горячо и страстно. О том, как его сердце скорбит, видя, как родина плачет от боли, о том, что он не может видеть своего любимого отца в таком расстройстве. Заканчивалась речь нижайшей просьбой разрешить ему взять войска и отыскать причину последних ужасных событий. Великий Император размышлял над словами сына недолго, после чего кивнул головой, наследник вскочил на ноги и, отвесив ритуальный поклон отцу, покинул тронный зал.

Военная машина Первой Армии, как идеально отлаженный механизм, заработала: армейские части споро покидали места постоянной дислокации и выдвигались в сторону южных регионов. Передовые отряды, отправленные порталами, прибыли на место буквально через пару часов и сразу же блокировали все равнинные тракты и горные тропинки.

Бесчисленное множество летучих отрядов при поддержке магов рассеялись по всем югу в надежде найти причину проблем. Сам Великий Сын Император по главе своей гвардии метался по местам инцидентов, будто мелкий клерк. Лично допрашивал смердов, как рядовой следователь. И это на фоне движения огромных масс беженцев, спешивших покинуть негостеприимные земли. Паника среди мирного населения не достигала такого уровня со времен сборного карательного десанта из Северной и Южной империй[1].

Квалифицированных магов не хватало — Солнечная Империя пожинала плоды своей недальновидной политики. Из-за официальной поддержки жречества пантеона Ширах, которые постепенно выдавливали магов из государства[2], магов в империи практически не осталось. А выходцы из Академии Волшебства не обладали должной квалификацией, чтобы разобраться в тонких магических течениях.

Допросы мирных жителей ничего не дали, сознание тех, кто хоть что-нибудь видел скрывала пелена ужаса. Самые лучшие мастера Ментала из тайной канцелярии только и могли, что разводить руками.

Солнечная Империя всегда косо смотрела на темных магов — их практика никогда не поощрялась на территории династии Хинь. Пришла пора платить за очередной промах в управлении. По дипломатическим каналам династия Хинь запросила помощи у Северной и Южной империй. Лучшие демонологи и некроманты прибыли через стационарные порталы и сразу же приступили к работе. Подгорное царство темных эльфов также не осталось в стороне, и прислало своих мастеров в Магии Крови. Естественно, за всё это Великий Император заплатит полновесным золотом.

И… как и следовало ожидать, все меры не дали результата. Магам крови не хватило зацепок, а мастера темных дисциплин прибыли слишком поздно — все магические следы уже стерлись.

Сен не знал о творящемся вокруг бардаке. Он вообще ничего не знал. Разум Сена постепенно растворялся под цунами безумия. Даже полная изоляция психоматрицы сознания не спасала — темная ярость, жажда разрушения и похоти, сумасшедшие видения — всё это прорывало монолитную оборону и корежило то малое, что сохранилось от личности Сена. Шиза давно уже замолк в своем углу.