Серая чума

— В точности, как здесь сказано, — хмуро ответил Великий Намиб. — Таков наш приказ.

— Повинуюсь, — поклонился верный воин, выскальзывая из шатра.

Снаружи послышались короткие и четкие указания. Младший Таргатор — это третья должность в Кентавриде, старше него только Старший Таргатор и сам Великий Намиб.

— Глубоко проникли щупальца серых… — пробормотал Кей-Коон, невидящим взглядом уставившись на войлочную стену. — Тар-Мегрен… я доверял ему, как себе…

— Но может, это еще ошибка?… — с явной надеждой вопросила жена. — Не подвох ли это, не хитрая ли ложь рокушцев?!

— Мы узнаем… узнаем… узнаем прямо сейчас!!! — взревел старик, выхватывая серебряный браскет и пронзая красавице плечо.

Кентаврица вскрикнула от боли, ее глаза закатились, она тяжело задышала… а в следующий миг ее силуэт расплылся, конская половина заколебалась и исчезла! Прекрасная кентаврица превратилась в человека! Очень красивую молодую девушку… но с серой кожей.

— Не ложь!!! — прорычал Великий Намиб, нанося страшный удар утяжеленным концом посоха. — Чистая правда!!!

Бронзовая палица расколола череп колдуньи, словно пустую тыкву. Она даже не успела открыть рот, чтобы произнести заклинание — военный вождь кентавров убил ее на месте.

В шатер вновь влетел старший телохранитель. Он выглядел ошеломленным и испуганным.

— Крылатый Вла… — запыхавшись, поклонился он. — Крылатый Властелин, ваш Младший Таргатор, он превратился в… о-о…

Его глаза упали на мертвую колдунью, и окончания доклада не последовало. Кей-Коон и так прекрасно знал, во что превратился его второй помощник.

— Серые… — озлобленно прохрипел Великий Намиб, сжимая кулаки.

— Я жду повелений, Крылатый Властелин, — тихо сказал старший телохранитель.

Кей-Коон молча протянул ему листок бумаги.

— Всех перечисленных — прикончить таким же образом, — сухо приказал он. — Живыми не брать.

Телохранитель поклонился. Его глаза забегали по бумаге и невольно поползли на лоб — в списке оказалось тринадцать имен, причем большинство из них — весьма высокопоставленные кентавры. Крупнее Младшего Таргатора и любимой жены Великого Намиба никого не нашлось, но и прочие вызывали уважение. На последнем имени верный страж едва не зарычал от бешенства — им оказался его собственный сын.

— Нет ли здесь ошибки, Крылатый Властелин?! — с отчаянной надеждой вопросил он.

— Мы сожалеем, — сочувствующе посмотрел на него повелитель. — Боюсь, перечень точен… Не жалей их — они не те, кем кажутся, на их месте двуногие шпионы…

Телохранитель коротко кивнул и ушел, еле слышно цокая копытами. Только по хвосту, исступленно колотящему по крупу, можно было понять, какое горе и бешенство овладели старым воином.

— Печальный день для Кентавриды… — прикрыл морщинистые веки Кей-Коон. — Мы благодарим тебя за доставленное послание, юная кобылица. Твое деяние не будет забыто.

— Ваше величество, мой король просит вас… — рискнула напомнить Марадея.

— Да, мы прочли, — с легким раздражением посмотрел на нее Великий Намиб. — Но выйди наружу — в воздухе пахнет порохом и каленым железом! Казачество Забережья только и ждет, когда мы дадим слабину! Но мы не дадим ее! Мы их уничтожим!!! — взревел Кей-Коон, ударив кулаком по ладони. — Но пока еще не уничтожили… пока не уничтожили… как, как оставить границы неприкрытыми?!! Нет, юная кобылица, наш ответ — нет! Передай своему Намибу, что мы благодарны ему за услугу, и непременно при случае отплатим… но пусть он не ждет, что мы бросим нашу войну ради его!

— Ваше величество! — бросилась на колени девушка.

— Что это значит?… — брезгливо поморщился Кей-Коон.

— Ваше величество, прошу, подумайте еще! — взмолилась Марадея. — Вы же видели, что сделали серые!

— Да, и мы непременно отомстим. Но не сегодня.

— Но завтра может быть поздно!!! Разве вы не видите, что творится?! Если вы не поможете нам, Рокуш падет!.. а за ним настанет очередь Кентавриды!!! Ваше величество, к нашему королю на помощь явился великий маг из Небесных Сфер, мой брат отправился гонцом к дэвкаци… неужели вы останетесь в стороне?!! Не дайте погибнуть всему Нумирадису… всему Рари!!! Молю вас!!!

Седой кентавр невольно отступил назад, ошеломленный такой горячностью. Из глаз девушки катились огромные слезы. Кей-Коон на миг заколебался, но потом седая борода медленно качнулась.

— Нет… — тихо ответил он.

— Ваше величество! — вспомнила о королевском наставлении Марадея. — Еще мой король велел сказать вам: «Вспомни о пятерых, погибших в пещере!»

А вот эти слова подействовали на Кей-Коона, как удар грома. Он на миг замер, ошалело раскрыв рот, но потом старческое лицо словно осветилось изнутри. На губах кентавра заиграла молодая улыбка, и он ностальгически вздохнул.

— Проклятый двуногий… — фыркнул Кей-Коон. — Он все-таки рассказал…

Марадея не решилась спросить, что все это означает, но в ее глазах стояло такое любопытство, что Великий Намиб понимающе усмехнулся и поведал: